世间万般皆由命，平民皇子皆相同，
欲将河山倾心付，奈何天殒帝王星。
一弯孤月，斜挂在空中，惨白的月光，划过红黄色的角楼。高墙内，昏光朦胧，风起云动。
东宫，太医们神色慌张，紧步趋往。忽然，一阵哀鸣，众人恸哭。
乾清宫，朱元璋一身皇袍，目光炯炬，矗立案前，却难掩疲惫之意。空旷的殿内，只有一位老太监守着。老太监俯着身子，踱着小步，向殿门外寻去。
须臾之际，却又巍巍颤颤着踱了回来，泣声跪地道：“皇上……”
朱元璋右手摆了一下，神情漠然。老太监便识趣地戛然而止，即将吐出的话，便生生地又吞了进去。他急忙起身，来到皇上面前，缓缓送上了双臂。
朱元璋将手搭在老太监的臂上，身子晃动得厉害，艰难地迈着步子，走向龙椅。
朱元璋缓声道：“元生，咱累了，明天百官别再上朝了！”
元生仍旧啜声不止，回道：“奴才谨遵圣命！”
元生此时清楚，皇上生性多疑，捉摸难定，如果没有任何合适的话可以安慰皇上，那就少说为妙。
次日晨时，守卫来报：“燕王回京，请求觐见！”
元生打量着闭目的皇上，轻脚赶往殿外，小声嗔怒道：“咱们主子入睡还没两三个时辰呢，休得打扰！”
此时，竟听见床上一声轻咳：“叫他滚回自己的地方去，此子似贼，不为善来！”
元生心中一凛，小声嘱咐守卫：“回告燕王，速回北平，莫多停留！”看着守卫飞驰而去，元生才稳了下心，朝皇上榻前躬去。
城门外，燕王朱棣一身戎装，风尘染鬓，雨湿露巾，横眉泰然，眼藏乾坤，尽显王者之气，只带十余随从，列于门前。众人虽日夜兼程，却无疲意，肃目整颜，踏马无声。
燕王一众欲策马进城，却被守卫拦住。宫中内卫门前宣旨：“皇上有令，燕王不得进京，命其即刻返回北平！”传旨过后，城门又徐徐关上。
燕王仰望长天，许久，一声苦笑道：“父皇，你待儿臣如此，儿臣在你心中只得如此！”
与燕王并肩相立的是一位少年，手持玉扇，恍立尘中，约莫二十左右的年纪。看那模样：
白衣犹胜马，竟无半风沙，
肤细如匀瓷，目悬青柳下，
遥似珠含玉，俊容羞言他，
玉扇飞狐者，江湖远天涯。
见燕王如此，那少年神色自是坦然，并无半些生分，侧首回道：“主公，京城的几位大臣，是否需要在下去拜访一下？”
燕王略忖片刻，闭目说道：“三保，既然回来一遭，去看看你师父吧，其他事你自己处理即好，无须回报。”
交待之后，燕王率人策马转头飞去。三保立于原地，望着众人远去的背影，心生感慨。燕王两次率师北征，招降蒙古乃儿不花，生擒大将索林帖木儿，战功赫赫，却也伤痕累累。可皇上终究与他心生嫌隙，莫与真心。
望着这威严的皇城，三保心中暗忖：燕王此生或许只有一条路可走，那就是成为这里的主人。
太子薨，举城伤，百官除冠，素服七日。
三保乔装进城，混入左都督徐增寿府上。徐增寿将其带入内室，将皇宫一切要事，尽悉道与三保。末了，问起其姊近况。
三保拱手道：“王妃一切安好，请大人勿念，王妃常忆家况，犹念大人，每每宿不能寐。”
徐增寿面露思念之色，遂又正色顿首道：“我心与燕王同道，不似家兄那般，愚忠他主，燕王若起事，我必助之！”
三保忙谢道：“有劳都督如此大义，我代主公谢过大人，若有朝一日事成，大人之恩定在万人之上。”
徐增寿听此言甚喜，笑道：“公公，我与燕王乃结亲之好，何须言谢！”
三保此时亦无其他妥善去处，便在都督府安顿了下来……
五月之天渐暖，清晨，朱元璋起身，元生马上择一黄衫，给皇上披上，嘟念道：“皇上，这天儿虽有暖意，但起身万万凉不得，皇上虽然身子骨硬朗如初，但也要时时在意为好。”
朱元璋眉目舒颜，却又忽得黯然下来，幽道：“百官未起咱先起，百官已睡咱未睡，有哪个会真正关心过咱的天下。”又顿胸道：“自皇后走后，也只有师弟你成为咱最贴己的人了，那些猪狗之人，何曾有半点为咱分过忧！”
听闻此言，元生吓得赶紧跪地痛哭道：“皇上乃天子之身，奴才乃草木之命，皇上如此称呼奴才，叫奴才活也活不得，死也死不得！”
朱元璋却忽然大笑起来，来了兴致，问道：“那你是怎么个活也活不得，死也死不得的说法，给咱道个理来听听！”
元生仍旧跪地，又把手脚抖动得更厉害了些，用袖子拭了拭额头，颤声回道：“皇上以师弟称奴才，奴才怎敢有这福命活在世上，违了天意，怕也只有以死明志，再谢皇恩。可奴才怕死后，谁来伺候皇上，这全宫上下，没一个奴才可以放心得下的，奴才又怎忍心舍皇上而去。”
朱元璋被元生一说，反倒心中悲喜交加，起身把元生扶了起来，拉到榻边前。
这元生是个什么来头？话说，朱元璋少时，无处安身，便到皇觉寺当了和尚，昙云长老见他伶俐乖巧，甚至喜欢，给他取法名元龙。元龙常被师兄弟欺负，只有元生和元武两个师弟与他交好。特别是元生人缘极好，在他的周旋下，元龙少了很多皮肉之苦。
昙云长老圆寂后，师兄弟们将元龙赶下寺去，元龙只得夜宿山中，夜间随吟一诗：
天为罗帐地为毡，日明星辰伴我眠，
夜间不敢长伸脚，恐踏山河社稷穿。
此时，元生怕元龙在山中染了风寒，正抱着棉被偷偷从寺中跑出来，听闻元龙所吟之诗，大为震惊，更为坚定自己心中所想，元龙日后定非寻常之人。
经此遭遇，朱元璋便弃了法号，下山游历去了。元生亦还了俗，娶了妻，生了两子。元生料定当下时局动荡，以后必有千载良机，遂将一幼子带赴云南之境，遍寻上乘师门。机缘之下，得一秘笈心法，为一心修炼，将幼子付于他人，在无量山环阴洞闭关三年，终得大成。
再向上乘之功修炼时，元生忽觉真气阻滞，难以下行，每每困于任脉腧穴之会阴处。至此，武功再难精进。元生苦觅众法皆不得成，便狠心去了势，成了不全之身。又练十几载，其武功已深藏于内，江湖中虽鲜闻其名，但无出其右者。
朱元璋历经起落，终成霸业。元生已然觉察时机成熟，便入应天府求见皇上。多年未见，朱元璋仍记往日情分。动情道：“元生，皇觉寺一别，再无音信，这些年过得可好？”
元生却跪地久久不肯起来，泣道：“皇上贵为天子，贱民怎敢劳皇上挂心，如今我已是太监之身，就让我做皇上的奴才，今生再无他求。”
朱元璋略作一惊，叹道：“你何苦作贱了自己，什么公侯将相，咱可一一送与你！”说着，便去搀了元生起来。
元生又拉长了哭声，泪目道：“奴才无能，只剩残身，如今只想陪在皇上身边，不想要什么官位公爵。”朱元璋心生欢喜，却仍旧愁眉凝锁道：“想当初你我二人皇觉寺苦难同当，如今你这般模样，可让我如何心安！”
二人又相叙一番，至此，元生便在朱元璋身边留了下来，奉为敬事房总管，掌管一切宦官事务。经久，遂成为朱元璋最为倚仗心腹之人。
……
太子的死给朱元璋带来无尽的痛苦，却并没有让他失了方寸和斗志。大殿之上，稳坐龙椅，气势依旧逼人。朱元璋处理完众臣的奏折，元生看向皇上，只对视了一眼，元生便知还有他事，便没有向众人发出“退朝”施令。
朱元璋侧靠在龙椅上，若无其事道：“眼下最紧之事莫过于立储，不知各位卿家有何谏言？”百官事先毫无准备，亦无征兆可循，连元生听了也是一惊。殿内鸦雀无声，众人低头不敢半语。
朱元璋盯着蓝玉道：“蓝爱卿，你给咱说来听听！”
蓝玉倒不像其他人那样拘谨，正言道：“立储乃是天下大事，当由皇上做主，我等臣子唯遵皇上之命！”其他众人听之，也随声附和。
经此一试，朱元璋心中已有大概。缓然道：“我孙允炆，自幼具恻隐之心，此乃仁之端也，又熟读经书，温尔礼让，今立为皇太孙。”又道：“着礼部拟诏书，告天下，以稳民心。”
是晚，朱元璋宽衣榻上，叹道：“我年事已高，可允炆尚幼，看这群臣子无一可信之人，怕我这一去，主弱臣强，这大明朝可如何安存？”
元生刚才还是一脸笑意，马上悲悯垂怜，又转而坚毅道：“皇上万福金安，总能为之于未有，治之于未乱，咱这大明王朝定是会千秋万代，薪火相传。”
朱元璋白须一捋，又言：“这些个臣子顽固不灵，经过胡惟庸，李善长的案子，他们就不能长些脑子，我赐万物于人，人无一物于我，尤其那个蓝玉，咱对他可不薄，可他总想独善其身，心怀二意，实乃恶人！”
元生狐疑片刻，谗道：“皇上莫要气坏了身子，蓝大……，蓝玉的事，奴才记在心上了，诛一恶而众恶惧，定不会让他给皇上和皇太孙添乱。”
朱元璋总算放了心，又道：“今日不早了，你也回去歇息吧，明日咱有要事与你相商。”
元生跪谢着出去了。
元生推开房门，宽衣解帽，又回头沏了一壶茶，慢慢说道：“出来吧，你小子还想躲到什么时候？”
三保听闻，便笑着从帘内走了出来，见了元生也不下跪，走到近前，给他捶着肩，称道：“师父这耳目之力，怕是世上无双了，我这几年自认为武力精进不少，没想到在师父这儿只有献丑的份儿。”
元生端了端衣襟，表情甚是惬意，三保马上给师父斟上茶。元生渣了一口，微目斜视，“你在都督府呆了不少时日了吧，怎么今天才想起到师父这儿来？武林人称‘玉扇飞狐’的三保大人莫不是在江湖上稍有名声，就不把师父放在眼里了吧！”
三保心中惊诧，这事并无走漏半点风声，他如何得知自己在都督府。元生见他如此，便不再相逼。只是笑而不语，划着茶盏，慢悠悠地品着。原来，朱元璋对朝中所有臣子均有疑窦，早已暗中让元生组建太监厂营，传授上乘武功，再将这些太监化成常人派入各府，广收情报，密传朝中。彼时，还处于私设厂营，并未公之于众，而且朱元璋只让元生一人统管，所有密报直奏皇上。
三保见元生如此笃定，也大概知道几分。佯声道：“燕王那边的情形，想必也不用我细说了吧，师父的眼线在燕王府定有不少，怕是师父连我也放心不下。”
元生思虑片刻，摇头叹道：“这些皇子乃是皇上亲生骨肉，必与那些大臣不同，皇上哪能下得去手，这天下以后鹿死谁手，还果真难料！”又紧盯了三保一眼，道：“想当初，我把你从云南带入应天府，又暗中送你到北平追随燕王，就是料定燕王非池中之物，望你日后小心行事，如若他日燕王举事而成，师父还要靠你照应些哩！”
三保忆起往昔，亦感慨道：“我幼时家道变故，承蒙师父收留，传授武功，此生难忘。我自十二岁追随燕王，如今九年有余，燕王视我如故亲，早无主仆之别，无论他作何选择，我将倾毕生之力相助。”
元生本无执念孰是孰非，皇家之事非他这般奴才所能左右。不是皇子，就是皇孙，都是皇上至亲，所言稍有差池，必遭皇上猜疑。这天下终究是朱家天下，他可以帮皇上诛杀臣子，却绝不敢妄议皇室内亲。所以，对于三保所做之事，他既不过多斥责，也不赞其所为。元生总有预感，有燕王在，这江山谁也坐不安稳。
既然宫中大事已定，三保已无需过多停留，又访了其他几位大臣，便回北平复命去了。
次日，朱元璋将元生唤入寝宫，凝思不语，只说了句：“赐座！”
元生纵使再精明，也无法猜透皇上此时的心思，但思前想后，必与除奸撤臣有些关联，毕竟其他事宜是不必与他相商的。
朱元璋踱了半晌，淡然说道：“咱暗设锦衣卫也已近十年，总觉人数少了些，指挥史蒋瓛能力平庸，难堪大任，你觉得咱的御前侍卫汉周和范召如何？如若锦衣卫办事果断些，也可减轻你这厂公的担子。”
元生马上明白了皇上的心思，一是怕自己这厂公的实力过大，需要找个比蒋瓛更强的人制衡自己，二是皇上需要锦衣卫做更多的事，有些事是不需要自己知晓的。皇上这脾性元生倒是拿捏得很准。
元生顿了顿，心中明白，自己推荐谁，皇上肯定不用谁，便反其意行之，故作考虑后，呈道：“皇上，这锦衣卫的事，哪是奴才一个下人能说得上的，不过经老奴在皇上身边多年，范侍卫忠心不二，武功修为极高，其父先前也是忠于圣上，此人倒是上佳人选。”
朱元璋听闻，朗声一笑：“范召既然如此之好，那更要把他留在身边保护咱了，就让汉周做锦衣卫总指挥史，从各营再抽调精强兵马，扩充编额，此事就交由汉周与你二人去办！”
元生心中窃喜，如得所愿。虽从皇上话中听出与锦衣卫主次之分，想到以后能与汉周共事多了些，便亦无怨言。
元生刚想领命退下，朱元璋却又拦住了他。刚才元生提起范召父亲，让他冷然有了其他顾虑。这大臣的心患可消，可这江湖却也时时危及朝廷。朱元璋心里明白，自己亦是从明教所得天下，想起江湖势力便寝食难安，如芒在背。
朱元璋借机问道：“依你之见，咱的两个侍卫与江湖高手相比，武功如何？锦衣卫与那些个江湖门派交手，有几分胜算？”
元生顿时心中大惊，这江湖和朝廷向来不多接触，相安无事，只要不谋逆造反，江湖的恩恩怨怨，朝廷鲜有过问。看来，皇上不仅要对大臣们下手，连江湖势力也不打算放过了。只要皇上决定的事，元生是不会相劝的，反对的结果就是忤逆，最终倒霉的只能是自己。
元生理了理头绪，觉得实在棘手，也只能道出实情：“皇上圣明，安而不忘危，当今，这江湖上只有天山的花木寨和南浔的归云庄算得上有名望的势力，且与官府来往甚密，如果只靠锦衣卫的人手，怕是远远不能与之匹敌。张侍卫和范侍卫放在当今江湖，虽不能算得登峰造极的绝顶之人，亦算上一等一的高手了，但江湖之中，隐士居多，奴才一时也拿捏不准。”
当然，在这江湖上，少林和武当不问朝事，且有百年基业，加之民意甚广，元生料到皇上也无意去招惹，并未把他们考虑在内。这天山花木寨的寨主风七爷，一招劈风掌冠绝天下，与明教张教主是至交，其膝下只有一子风容致，十八九岁年纪。张教主有一女，待其诞下之时，其母赵郡主便撒手人寰，教主心中悲痛，遵其遗愿，将夫人远葬漠北，为其女起名心漠，交于风七抚养，便销声尘世。有人见其隐于山林，有人见其出遁海岛，无一考证。
南浔归云庄庄主陆九贤，满腹绝学，尤以一把落神剑笑傲群雄，祖上皆武学世家，其母程氏亦师从宋代绝顶武学宗师，其妻乃梁潜之姑母，家中一子陆逍，一女随了母姓，梁浔芳，年纪未及弱冠。
以朝廷势力介入江湖，引起纷争，并非明智之举。但皇上圣意已定，元生总要细细思虑周全，想一个万全之策。
元生忽得想到一人，便试探道：“皇上，这江湖势力日盛，怕是锦衣卫也难免顾此失彼，何不让燕王相助锦衣卫一臂之力，当下北平亦无备战之事，练练兵马倒也无妨。”
元生这一计甚得朱元璋欢心，四子所率十余万北平军，只知燕王，不认朝廷，是时候让他出些力气。让老四和江湖势力纠缠，他便也无心染指朝廷，不然还要想些其他法子制衡他。
朱元璋似有倦意，侧坐仰息，沧然道：“为子好，当为其计长远，可咱这皇帝做的，着实辛苦，倒不如生些愚钝之儿反倒轻松些。”
元生慌忙接道：“皇上心怀千秋伟业，这些个烦心事就让奴才下人们去办吧！”朱元璋默不作声，算是应允了。
一连几日，元生都在琢磨着如何找些法子算计这一南一北的江湖势力。正在愁眉之际，太监小春子端着盘子，悄声进房，柔声道：“厂公，您这日夜操劳，总得进些贡品补补身子！”
元生瞧了一眼那盘中，顺口一问：“这又是那些无用的太医从什么地方寻得的膏丸？”
“这可是花木寨用天山雪莲酿制的玉露丸，只剩下这三颗了，前些日子太医们还从归云庄集来了南湖冰蟾，只是太少了些，皇上那儿和太子府都紧着用，连王爷们都没分得！”小春子似有抱怨地细声说道。
元生顿时心有妙计，试着含了一颗，不久便喘着大气，向小春子呵道：“这雪山玉露丸……快去请太医来。”
小春子吓得赶紧溜脚紧跑，一刻工夫，带着贾太医来到房中。元生见状赶紧闭锁经脉，将体内一股真气逆行至天突穴，猛地吐出一口黑血。太医号脉一诊，大叫：“不妙，厂公这是中毒症状，先前是否进食过何物？”
小春子面色惨白，颤声道：“小的给厂公奉来几颗玉露丸。”又马上推卸道：“这可是你们太医院的贡品。”
元生并无言语，右手一摆，示意二人退下。小春子和贾太医见状，赶紧相搀着回退了出去。元生见再无他人，便端坐于床，稍作运功调息，面色马上红润起来，复常如初。
次日，元生又让人把太子府留存的南湖冰蟾取出来，亲自验了一番。完毕之后，面色凝重，故作叹息道：“此二物均非常药，疑含毒份，待我禀明皇上，以待查办！”
皇上正于寝宫小憩，元生静在门外，亦闭目观待。约半晌，皇上气息微变，元生察得真切，已觉皇上似有醒意。两手轻推殿门，悄声至床前，朱元璋两眼微睁，和气道：“看你这副模样，倒像是给咱送什么信来了，不妨说来听听！”
元生一溜轻扶龙体，严容愤道：“皇上明眼如炬，老奴还真发现了些端倪，这江湖上有些势力当真心术不正，欲以毒为丸，加害我大明皇室。”
遂将所察之事，详细禀报给皇上。
朱元璋知是元生自创之计，亦佯作正色怒道：“元生，定要将这些逆贼捉拿归案，如有抵抗，将所有人一并杀之。”稍顿又道：“元生，剿匪一事，咱想听听你的计策。”
元生并未欣喜应答，而是略作为难，进而说道：“皇上，要不要奴才去召集大臣们，让群臣议议如何？”
朱元璋冷声一哼：“这些尸位素餐的臣子，他们要是有什么好的法子，咱这皇上还用当得这般辛苦？”
为官避事乃臣之耻，可在这种皇上面前，谅谁也不敢多言，久而久之，凡臣无良言也。也唯有元生不惧皇上，因为他本无官位，只是一宦人，皇上不会疑心他夺权，再说他也无子嗣，也不会疑心他怀有二意。
元生来时，心中早有主意，便向皇上道来：“花木寨面北向山而处，与燕王所在北平百里，花木寨虽与明教余徒往来甚密，但燕王兵马晓战，一时拿下并不在话下。南浔归云庄多年以经营生计为主业，除庄主外，鲜有高手，派汉周侍卫……，派张汉周总指挥史率锦衣卫去即可成事。”
朱元璋满意地点了点头，觉得此事安排甚为妥当。元生刚想退下宣诏，朱元璋又忽而把他叫住。沉思片刻道：“让范召协助燕王去花木寨吧，带上身边四个护卫。”
元生心中一念，朱棣毕竟是皇上的儿子，朱元璋还是怕他有个闪失，才让范召协助于他，便马上应允道：“皇上所虑极是，奴才还是粗心了些，奴才这就去办！”转念又思了一番，再度回道：“皇上，这御前侍卫一走，皇上身边没个可靠的人，叫我们这些奴才怎能放心得下。”
朱元璋大笑：“咱的身边不是还有你吗？你骗得了天下人都骗不了咱，你的武功，这大殿之上的人联手怕是也奈何不了你。”
元生急急回道：“皇上真是高看老奴了，不过皇上放心，奴才就算丢十个脑袋也要保我皇安危。”
朱元璋猜疑众人，但对元生却是放心得很。在他心里，一个连男人都算不上的人能有什么居心，能翻出什么大浪，顶多是冒着皇帝的幌子作威作福罢了，顺便还可以替皇上敲打敲打那些臣子，何乐而不为。这对朝廷，对他朱家的江山根本没有任何威胁。
离太子薨毙已三月有余，皇城正慢慢恢复往日的平静，这天气也渐渐变得温和起来。细雨拂柳，柔声入耳，元生正在房内慢饮，一阵急促的脚步声向他门前袭来。
不一会儿，小春子细叮道：“厂公，张总指挥史到访。”
元生的面色立刻变得慈善起来，手中的杯盖一抖，竟不知如何是好。整整衣衫，马上走到门前，推开房门，把张汉周迎了进来。汉周双手一拱，客气道：“前日，皇上在御书房召见，命在下前来拜访公公，商议剿匪一事，可在下也是刚从云南奔丧回来，又被公务缠累了些，今日才得空前来，望厂公见谅，不知公公有何安排？”
元生紧盯着汉周，仿佛回到从前的样子，竟失语道：“让我好好看看，先喝杯茶水。”又慌忙补道：“想不到沐王爷也不能安享天年，竟与太子一同去了，大明失良将，痛哉！”
汉周也是只能一起叹息，不知如何回复才好，坐于桌前，凝思饮茶。
元生平复了一下情绪，眉宇善开道：“张大人，你我共同侍奉皇上多年，虽说相识已久，却也没多少时间叙聊，今夜大人如无他事，何不与老身开怀叙饮。”
张汉周毅庞气萧，朗容清逸，虽无玉树临风之姿，亦不失潇洒之态。平日里人送“大内铁手”称号，孤傲与人，但在元生这里，毕竟还是有些收敛。论起在皇上眼中的份量，怕是朝中再无人能及元生，包括大内侍卫，这文武百官，谁又肯敢对元生不敬。
元生一直对汉周另眼相待，汉周亦是聪明之人，怎能不知，可终究不明所以，也无意打探。汉周恭道：“汉周不才，只知侍奉皇上，平日多受厂公抬爱，时常感怀于心，今日以茶代酒，敬厂公一杯。”
元生慌忙举杯，眼中却是怜爱之情，动容道：“张大人与老奴都是从云南而来，也算是半个相识，每见大人，总能想到在云南的故往，人老了，过往之事，日夜思之。那我们今夜就谈谈往事，了表对故乡之思。”
念及往事，汉周亦心有凄凄然。幼时被云南沐王府收养，沐英见其生得模样怜爱，遂认为义子，取名沐暄。待其十五岁之际，忽大病一场，其形怪异，发病时全身噬痛，沐英请尽天下名医而不见效。
一日，一癫痫和尚上门化斋，见沐暄如此，掐手算道：“此子甚邪，需改名换姓方得救治。”沐英相求救治之法，和尚遥指无量山，未再言语，匆匆离去。
沐英之母段氏本就与无量山有些许渊源，倒不是什么难事，沐英便亲自带沐暄上无量山求救。行至山中桃花谷处，有一僧一道在谷中凉亭论茶谈文，沐英见其谈止非寻常之人，料定是世外高人，便上前道明来意。那僧人未曾点破，便笑道：“张居士，何不替这位施主了了心愿。”
那道士却也无意推却，向沐英缓声道：“想必施主就是沐王爷了，小儿就交于老道好了，你可回府，如若他日有缘，他自会与你相见。”
沐英道谢后，本想与二位高人叙聊一番，见二人似无此意，便交待了沐暄一些事宜，不舍地离去了。
张居士也不问沐暄病因和缘由，面色祥和道：“你本非沐府中人，今且再为你取姓为张，说来倒巧，你那生父与我倒为同姓，既然有缘，我就收你为小徒，随我一同游历去吧！”
那僧人见此，亦交赞称道，笑言：“今日祝贺张居士喜收小徒，我亦有份礼物相送。”说着，从怀中取出一本经书交于沐暄，名曰《道藏》。对着沐暄又告诫道：“遣其欲而心自静，澄其心而神自清。这世上僧非僧，道非道，亦如此书，道藏佛言，但人需明性，无论何时何处，或为尘间百姓，或为皇前重臣，都莫失了心志，切记，切记！”
沐暄此时还不甚明了，只能向那僧道谢：“谢大师开导，晚辈以后将谨遵教诲，时时习之。”
张居士带着沐暄告别僧人，下山而去。沐暄多次向师父打听生父下落，可师父总是顾自言他，不肯相告，久之，沐暄不再提及此事。
一日，张居士带其来到峨眉山，二人望向那山顶。
山中亦无雨，空翠湿青衣，
此处仙人境，花吐半岭溪。
张居士观此景，念起从前汉水相逢，往事种种，悲从心来。遂道：“沐暄，今日师父正式为你取名张汉周。”
沐暄跪地诚道：“汉周谢师父，以后定时刻陪伴师父左右，求心悟道，再无他念。”
张居士甚是欣慰，扶起汉周道：“你我师徒二人在此寻一清静地，先住半载，莫让他人打扰，我传你一套心法，对你这怪病大有益处，若苦加修炼，不必再受这吞噬之痛。”
二人便四处寻觅，终在平羌江一茅屋处居了下来。张居士便将九阳真经其中前七式传授与汉周，见他内功刚烈，又授他一套降龙九式掌法。恍然于半载后，汉周的病情明显好转，却不见根治。
张居士叹息道：“以为师之功，怕也只能至此了，要想此病痊愈，需再以九阴之经修炼。”
汉周却道：“师父，徒儿已觉好了很多，无需再治，能得师父相救，汉周没齿难忘，怎还敢劳烦师父再寻他法。”
张居士思虑良久，悲道：“为师年幼亦曾遭相似之苦，师公曾带我入少林，寻名医，深受其累，其间苦楚不为他人所道，最后机缘之下，得神功相助方得根治，如今看你如此辛苦，为师定要治好你才得心安。”
思忖半晌，顿首又道：“这峨眉山周掌门通晓九阴之经，与为师亦有渊源，你可前去拜访，让她施救于你，她若不应，你可报师父之名，望她念及旧日之情，加以援手。”张居士觉得放心不下，又修书一封交于汉周。
汉周依照师父之命登上峨眉，终得周掌门相助，可张居士从此亦离峨眉而去，鲜有回音……
思及以往，汉周黯自神伤，元生亦泪眼叹息，却又不知如何慰藉。见天色晚更，元生饮了一口茶，正言道：“皇上此番所命之事，关乎重大，你前去南浔，需暗中行事，莫走漏了风声，如果归云庄有所防备的话，那此事定当难办。”
汉周双拳拱道：“谢厂公提醒，我等锦衣卫律法甚严，皇上亦派千余亲兵作为支援，区区归云庄，自然不在话下。”
元生心中一惊，皇上竟派亲兵协助锦衣卫，连他也不知此事。不过皇上行事，蔫有告知臣子之理。
元生又关切道：“张大人的武功，老奴倒不甚担心，唯有轻功差了一些，老奴虽习得一些本事，但都是些阴柔之功，终究不是你们这等阳刚之身能传授的，但老奴的马踏飞燕，倒可与大人分享一二。”
汉周闻此，即使再镇定，脸色也是有了异样。这“马踏飞燕”是江湖传闻的绝顶轻功，只闻其名，并未见其形，今日听元生一说，竟也不知真假，一时愣在那里。
元生见状，会心一笑，携了汉周一起到了庭中旷院。
此时，月夜明透，微风拂柳，元生稍作调息，缓道：“心如水者，浪静轻风，双足旋叶，踏波如影……”
只见他微蹲侧下，运气自举双足，两手扶空，如飞燕将起，微额前收，霎时跃起百丈之外，疾风行似掠燕，忽至远近，衣影之间。
汉周看得真切，心中暗自惊奇，在元生指教下，反复一练，慢慢体悟其中奥妙，不觉中已过三五时辰。
两人微汗渐起，又同回屋中畅饮一番。汉周跪地谢道：“厂公今日传授，汉周当以师父待之。”
元生欣喜之情溢于言表，又扶起汉周，说道：“此事只限你我，连皇上也莫要知晓，皇上疑窦，最忌下臣私交。”
汉周点头应允，这些倒不用元生提醒，他事事精会，定知如何处置。皇上如果知道锦衣卫和这太监厂管走在一起，定会从中再生是非，汉周又怎会自讨没趣。
不过，汉周对元生为何这般关心自己却是想不出个所以然来。