这天，曹操和部下商量天下大事，他说：“现在吕布投靠了刘备，我很担心他们联合起来攻打我们。大家看怎么办？”许褚说：“我带一支军队去，马上把他俩杀死。”荀彧说：“不应随便打仗，最好用谋略。”曹操问他用什么谋略。荀彧说：“这个谋略叫“二虎竞餐”，意思是有两只老虎，如果给它们扔一块肉，它们肯定会互相争抢，最终，二虎相争，必有一伤。只剩下一只，那就好对付了。徐州就相当于一块肉，您可以命令刘备去杀吕布。如果成功，就把吕布除掉了，如果不成功，吕布肯定就把刘备杀了。最后只剩一个，就好对付了。”
曹操同意了，就派使者去见刘备。刘备识破了曹操的计策，不去杀吕布。
曹操听说了，问荀彧怎么办。荀彧说：“还有一条计策，叫“驱虎吞狼”，就是命令刘备去攻打袁术，吕布知道后，一定会在刘备的背后打主意。”
刘备接到命令后，带领关羽等人离开徐州，去攻打袁术，把张飞留下来，把守徐州。刘备千叮咛万嘱咐，让张飞不要喝酒，免得酒醉误事。张飞信誓旦旦，承诺绝不喝酒，让刘备放心而去。
刘备走了后，张飞为了和部下搞好关系，请大家来喝酒，结果他喝得烂醉如泥。吕布听说后，晚上带兵来偷袭，把徐州抢了。张飞的几个部下保护着他逃跑了。
张飞找到刘备，把事情说了。刘备说：“得不足喜，失不足忧。”关羽对张飞说：“你当初夸下海口，现在却把徐州丢了，嫂子也留在城中，生死不明，你怎么好意思来见大哥？”张飞听了，羞愧得无地自容，拔出宝剑要自杀。刘备赶忙把他拦住，说：“兄弟如手足，妻子如衣服。我们三人桃园结义，誓同生死，你怎么能死呢？我们慢慢想办法吧。”张飞听了，放声大哭，大家把他劝住，然后一起商量攻打袁术的事情。
袁术听说吕布夜袭了徐州，就派人去收买他，许诺给他很多钱财、马匹、粮食等，让他从后面攻打刘备。吕布很高兴，就派高顺带兵攻打刘备。刘备腹背受敌，只好转移到别的地方去了。
吕布让袁术兑现承诺，把东西送来，袁术却反悔了，吕布很生气，就想去攻打他。陈宫劝说他：“袁术兵多将广，实力雄厚，我们现在不能去打他，可以先把刘备接回来，让他住在小沛，然后我们养精蓄锐，时机成熟后，再去打袁术，还有袁绍。那时我们就可以纵横天下了。”
刘备转移后，又遭到袁术军队的打击，损兵折将。正在这时，吕布的使者到了，说让刘备回徐州。刘备喜出望外，带兵来到徐州。吕布先派人把刘备的家人送给刘备，说：“我担心张飞喝酒误事，所以才来到徐州。”然后虚情假意地装着要把徐州还给刘备，刘备坚决推辞，然后带着人们去小沛了。