秀儿生病了，躺在床上，嘴里巴拉胡话。一会儿牛儿，糖儿，芸儿，鹿儿模糊不清。中英把手背靠在她额头上，滚烫的像出炉的山芋。老爹说：好几天了，尚家老大给开了药，熬汤吃，就是不见好，愁急死人撒。
几天了？
六七天。
哎呀，爹啊！你这么不顾秀儿！中英瞪大眼睛，一跺脚，用破被单裹住秀儿，直奔尚家药房。
尚郎中细摸着秀儿的脉搏，看看上次的药方。
老范家的，这丫头从小得过病，体弱。这次来的凶，又拖好几天，这次不能舍不得，丫头需用点好药调理，方能去除老病根。不是我唬你，烧坏身子，害丫头一辈子，你悔不及的。
尚老伯，要是能治好秀儿，去病根，什么药都用。中英冲口而出。
老范头却暗自摇头。
用还是不用？尚郎中追问。
用！
上次的药方里就缺一味灵芝，加入灵芝，熬汤喝一个月，丫头的老病根至少能去之大半。然后再调理，丫头应该能恢复。
灵芝？这得多少银子？老范头张大干瘦的嘴。
我有珍藏的大噶山灵芝，有奇效。不过，贵。每天切一小片和在药方里煎熬。一两银子一天。一个月三十两。熬过一个月，就差不多了。
啊，三十两？范老爹几乎跌坐在地上。尚老爷，我就是卖了几间破房子也凑不上三十两。能少点儿吧？
嘿！你这老范头。我这灵芝是留着救命的药，今天是用来救丫头的命的，不是赚钱的。但尚家治病救人，有祖传的讲究。不做往外赔的事，不吉利。这灵芝，五十年的大噶山灵芝。我十年前买下的，买来就是三十两。若是付得起的人家，连药带医，至少得要一百两。中英，你读过书的。今天，我给你用，不赚钱，是救丫头的命，连利息都没算。
这，这，可我出不起啊，老范头摊开双手，一张老脸皱起来像个松鼠果。
尚老伯，您老是大善人。我求您。我妹子一定救，这灵芝一定用。我给你写个欠条。一百两，我出个欠条。我发誓一定还！连本带息的还。
奥呀，还？你用什么还？什么时候还？十年，二十年？小把戏不晓天高地厚，说话轻巧的是！
松儿他娘刚好走进来，一屁股坐在椅子上，两片瓜子壳从嘴里飞出来，吧嗒拽出一句俏皮话。
娘，鹿儿，小鹿儿，秀儿还在说胡话。
中英心急如焚，他噗嗤咬破中指，哗啦撕下一片衣袖。写下一篇血字欠条，指头血干了，就再咬一口，边写边咬。
尚郎中接过布条，血迹兀自未干。
小子，楞！写个字据就好，这是做什么！说着转给松子娘，老二家，你收好，这个可不是说说的轻巧！
哎呀哎，血胡里拉的唬死个人。二夫人烫手似的甩给管家，抬屁股飞也似的逃走。
老爷，您把老灵芝给了，拿个这个有什末子用？老范头，他八辈子也还不起。待中英一家离开，管家抖抖那张血字布条。
嗯。不指望他还。老子是孬，儿子倒是有种。扔灶膛里烧了。
回到家里。中英掏出钱放在桌上。
爹这是发的饷。
也，听说二十个钱，你怎么四十个。
白先生提拔我做备习队长，比当兵的高。
哈，小年纪，做队长那。范老汉愁苦的脸堆出笑来。
不是正式的，备习的。
那也是队长。我老范家没出做官的呐。老范头的脸北熬药的炉火点亮。
中英喂秀秀喝完药，就往军营赶。中英不爱和老范头啰嗦。他嫌他没用，常恨他做的事丢人。不过，秀儿不一样。娘走的时候，他抱着不会走路的妹妹坐在床前，他没有哭，像个大人一样对娘说：放心，娘，我一定照顾好妹妹。他娘听着这话，含笑闭眼。
秀儿是那柔嫩的果，他愿意是最粗糙的壳，坚硬的带刺的壳围着她保护她。他愿意为妹妹吃任何的苦。那一年，范老头犯忌讳，夜里偷莲花塘的鱼。莲花塘是莲花镇的圣湖。祖训任何人不得在莲花塘捕鱼。老范头被抓到大街上，捆在柱子上示众。旁边竖着木牌：偷鱼者戒！从此他成了偷鱼崽子。中英的脸被泼了大粪一样，他恨死老爹，他想挖个地洞钻进去。
他端起鱼汤，对老头无比厌恶：我不要做偷鱼崽子，我不吃这该死的鱼！他举起鱼汤，要砸到地上。
哥哥，你吃啊，鱼真好吃的。好香啊。哥哥。
你吃吧，哥哥不喜欢吃鱼。来，你吃吧。中英放下碗，把刺一根根去掉，夹起来递给秀儿。
秀儿的小嘴巴真嫩呐，像春天树间巢里的雏鸟。那是多么惨的一年，他们家半年没见荤腥。每当光宗或是谁叫他贼崽子时，他愤怒，耻辱，青筋里的血，就像山崖间的莲花河奔腾咆哮。但想起秀儿，乳燕一样的小嘴吧嗒喝着鱼汤，干瘦的小脸上绽开笑容，他觉得咽下这愤怒和耻辱都是值得。
转过莲花塘，他撞到尚老爷。
“哎，中英，来，我想和你说几句话。”中英有点忐忑，跟着他坐到莲花塘边的石头上。
“中英，入保安团了？”
“嗯。入了。”
中英，老伯我有点话想给你说。
尚伯伯，你说。
我不拐弯抹角了。是你和芸儿的事。我郎中有三个儿子，只有芸儿一个丫头。芸儿就是我郎中的心肝宝贝。我哪，一直惯着他。我知道你喜欢芸儿，芸儿也说要嫁给你。你也是个不错的小伙子。你不适合芸儿。你们在一起，日子不会好过。
大伯，我喜欢芸儿，芸儿喜欢我，这不好么。
中英，人呐，有的时候得实在点。你既然喜欢芸儿，就得替芸儿想想。过日子，不是光光互相喜欢就行。喜欢是你们年轻人的冲动。我问你。你娶芸儿，让芸儿住哪里？吃什么？穿什么？你家就你一个壮丁，家里又不好，还有秀儿，和老爹要养。芸儿从小娇生惯养，你要芸儿到你们家去吃一辈子苦？就算丫头昏了头，她愿意。你舍得？舍得让她吃苦？我舍不得呐。
大伯，我将来一定会让芸儿过好日子的。
将来？一定？尚郎中盯着中英。
中英低下头不敢接郎中的目光。他知道，他不能保证将来会是什么样子，更不能保证这个将来在猴年马月。
孩子，你若能让芸儿过好日子，我不阻拦你们。只要你有这个本事。尚郎中长叹一声。
你现在又当了兵。世道乱，当兵的脑袋别在裤腰带上。上次不就死了十来个？芸儿这丫头，善良纯正。她绝不可能主动和你分开的。你若为芸儿好，就主动和芸儿分开吧。别怪大伯心狠。分开痛的一时，不分，害她一生一世。你好好想想。
郎中拍拍中英的肩膀走了，留下中英楞在河边，独自心乱如麻。
他脑袋里满是芸儿的笑脸。一会儿是芸儿在自己家黑洞的破房子里。扫地，搽桌子，劈柴，洗衣服，晚上就躺在硬邦邦的木板床上，上覆几床滥棉破絮。一会儿是芸儿随自己弓着腰，在烈日下的农田里汗流浃背。满身的好闻清香气息变成了和自己一样浓郁的汗臭。白皙的脸蛋开始变得发黑发暗，渐渐蜷缩成一条条蚯蚓似的皱纹，最后变得竟像他记忆中的娘，老态龙钟衣裳褴褛。
他举起一块大石头，扔到莲花塘里。扑通一声溅起一片水花，石头沉入水底。他仰天长啸，发出野狼一样的嚎叫。五月的野草疯狂的生长，旁边的芦苇丛中惊起一对波及鸟，异怪的瞥他一眼，鸣叫着飞向空中。