曹操正要带兵去攻打吕布，忽然听说一个叫张绣的人用贾诩做谋士，和刘表联合，正在谋划攻打许都。曹操勃然大怒，马上带兵去攻打张绣。贾诩劝说张绣：“曹操势力很大，我们只能投降。”于是，张绣就投降了曹操。曹操见到贾诩，特别喜欢他。
有一天，曹操听说张绣的婶子很漂亮，就霸占了她。张绣听说后，怒不可遏，就打算带兵去打曹操。但他听说曹操每天让典韦把守大门，保护自己，典韦的武器是两把铁戟，重八十斤，别人根本无法靠近。于是，张绣设了一条计策：傍晚，他先把典韦请来喝酒，把他灌得大醉，神志不清，然后派人把他送回去，趁他睡觉的时候，把他的铁戟偷走了。紧接着，张绣带兵来攻打曹操。典韦在睡梦中被人们的喊杀声惊醒，他伸手去拿铁戟，结果发现没有了。这时候，张绣的士兵已经杀来，典韦抢过一把刀，把士兵杀得不断后退，但是张绣的士兵太多了，好像潮水一样，一浪接一浪地涌过来，典韦浑身上下都受了伤，血流如注，但他仍一步也不后退，牢牢地挡在曹操的门口。最后，那把刀的刀刃都砍坏了，典韦干脆把刀扔了，两手各举着一个士兵做武器，把他们抡起来，来回砸其余的士兵，竟砸死了十来个人。其他士兵不敢靠近，站在远处射箭，箭像雨点一样飞向典韦，同时，其它士兵从左右两侧进攻典韦，典韦受的箭伤、刀伤、枪伤不计其数，最后倒地而死。很长时间，士兵们都不敢从他身旁路过。
由于典韦拼命把守大门，曹操才有时间逃跑。他的胳膊上被射了一箭，马匹也中了三箭。前面是一条河，曹操快马加鞭，跑到了对岸。这时，又一箭射来，那匹马中箭而亡。曹操的大儿子曹昂把自己的马给了曹操，结果，曹昂很快被乱箭射死。不久，曹操的部下纷纷带兵来救援，把张绣打败，救了曹操。张绣去投奔刘表了，曹操也带兵回许都了。
袁术感觉自己兵精粮足，又有玉玺，于是就私自称帝了。然后派使者去接吕布的女儿，吕布想讨好曹操，就把袁术的使者抓起来押到许都，曹操把使者杀了。袁术勃然大怒，分兵七路，攻打徐州。但是袁术手下的将领并不齐心，所以很快就被吕布打败了。
曹操在许都休养了一段时间后，兵精粮足，就带兵去攻打袁术。刘备、吕布也一起出兵。袁术不能抵挡，带兵撤退到远处去了。曹操正要追赶，忽然接到报告，说张绣又要攻打许都了，于是，曹操收兵回许都，临走之前，让吕布回徐州，让刘备仍驻扎在沛城，并嘱咐他们以后不用再闹矛盾了。