越明日，五更天。
值此夜深之际，四周的邻居还紧闭门窗，横卧酣睡。不过，今日需参加兴隆七年恩科乡试的众生员家中，一盏盏明灯，已然逐步被点亮。
莲花巷贾家门口，束发，一身灰色条纹生员服的贾瑛，正在于自家门外柳树旁，与相送的母亲贾刘氏作别；
“母亲，天色尚黑，夜风微凉，您还是回去歇着吧！贡院距此也不过一里地，有东青他们跟着，抬脚便到的功夫，您且放宽心便是。”
转眼乡试之日便到了跟前，且此事还是事关自己儿子的前途命运，贾刘氏早不似先前那般的风轻云淡劝说自己儿子的模样。面上那淡淡的担心之色，被贾瑛看的分明，故出此言，开解母亲。
果然，见儿子自己都一副轻松，成竹在胸的模样。竟丝毫没有考前那种压力傍身，面露愁苦之态。贾刘氏暗自自嘲道“事到临头，居然自己先沉不住气，还开导儿子呢！”
强自放宽心，眉目舒展开来。接着，招呼过不远处提着考篮、食盒的东青、巧儿，细心对他们二人叮咛道；“你二人跟少爷前去，务必寸步不离，若出了差池，老婆子便是心肠好，也饶你们不得！”
巧儿此时，早已不是前天被贾瑛抓住那副邋遢小乞模样。今日她身穿一身浅绿色的窄袖衣，梳着丸子头，加之洗漱干净，红里透白的小脸蛋，妥妥一个可爱的小丫鬟。
见夫人嘱咐，她立刻越过身边东青上前，拍着胸脯保证；“夫人放心，但凡有些草动风声，巧儿定第一时间回来禀告夫人。”
“什么草动风声？又不是上阵打仗！娘，时间不早，今年恩科参加者众，孩儿便先过去了。”贾瑛无语，立刻打断其话，对母亲拱了拱手，招呼东青，转身向巷子口的马车走去。
“噗呲”一旁东青见之，先是幸灾乐祸笑出声，接着急忙和贾刘氏告别，提着考篮追自家少爷去。
独被留在原地的巧儿脸色霎时间变得十分不自然，嘴倔的老高。贾刘氏一脸好笑看着几个小子这番表现，也觉有趣，不过还是朝巧儿挥挥手，给了小丫头台阶下；“快去吧，莫耽搁了时辰。”
巧儿狂点头，露出两个小酒窝，搓着衣角快步跟上。
不过，当看到前方走到巷子中间的贾瑛和东青一点没等的意思后，她那两排小白牙瞬间咬的格格乱响。
“汪汪汪……”
主仆三人，由车夫驾着马车，一路载到金陵贡院所在大道门口，贾瑛便听阵阵低声引论从外间传入车厢。扭头，对身侧的巧儿说；“贡院街道不许车马停驻，你便和刘叔在此等候，我和东青自去门前排队，等候入场。”
小孩子总是情绪来得快，去的也快。
此时巧儿已然忘记刚才被他们主仆捉弄的不快，闻言立刻把身边考篮、食盒递给车辕上的东青。这才扭身，回头对贾瑛露出白牙一笑；“巧儿便在此等候佳音。祝少爷下笔如神，文思华彩！“
“嚯！从哪里学来的喜庆话？不错不错！”贾瑛闻言，难得一笑，赞许道。
巧儿内心一喜，腼腆嘿嘿两声，方如实回道；“春英姐姐教的呢。”
“这个春英！”
贾瑛晒然，摇摇头。又对她笑道；“且等你少爷我的好消息罢！”
说完，便掀开车帘，钻出马车，唤上东青，直奔贡院门口走去。
主仆二人走出不远，身后，马车窗帘悄悄开了一条缝。一双珍珠似的大眼睛，扑闪、扑闪、看着贾瑛的背影，眼底泛起一抹水雾。
“少爷，可要高中呀！”
……
时间不觉来到辰时一刻，天色逐渐放亮。贡院之内忽然传来几声雄鸡报晓，接着，贡院大门在一阵咿咿呀呀声中，被没里两三名皂隶缓缓打开。
说话间，从贡院之内，走出十余名皂吏，开始于门前布置。打头，一名挎着腰刀，身着黑色捕快服的班头，径直站在正门大开的贡院正门口，对面前场外数百名生员大声喊道；
“安静，安静！都排好队，待会儿，一一上来领取好牌。”
不愧是衙门的班头，这猛一嗓子出来，倒是有几分官威派头。
当然了。也是今日事关数百名生员的前途命运，周边还有几十名手持长兵的士卒维持秩序。不然凭着这些读书人平时的傲气，凭他如此指使的语气，早一口唾沫星子喷他脸上了。
能考上生员的，自然没有一个蠢笨之辈。闻言，具安静老实，于贡院门前列成几队。胳膊上，提着考篮等物品，等候唤名入场。
见状，门前班头遂满意点点头，面色严肃，对门左侧书桌后方的几位同僚拱拱手，道；“几位书办，时间已然不早，准备停当，就请发牌、验身入场吧。”
几名知府衙门书办闻言，不着痕迹点点头，随即拿起花名册开始唱名；“金陵生员徐大有，上前勘验。”
.......
贾瑛站的位置十分巧妙，他前方隔着两人，正是那日神魂跟踪的学院同窗-金玉叹。
贾瑛刚才就偷偷观察过对方，与别的生员面对“乡试”大考，或严肃或焦虑的神色不同。
金玉叹今日面色含笑，一副云淡风轻，智珠在握的作派。
显然，这厮那日的话不是虚言，这次乡试早已“有备而来”。
贾瑛隔着一个胖子，再次斜眼瞟了眼对方侧颜，内心窃笑开了；“嘿嘿，尽管得意，有你小子哭的时候。”
“金玉叹。”
“贾瑛。”
金玉叹和贾瑛前后脚，依次被台阶上的书办唤名。各自上前，按照流程检查是否夹带，报上户籍姓名，勘验完毕，发放号牌入场。
期间，贾瑛注意到，这金玉叹被上上下下来回搜了个干净通透，并未曾检查出夹带，不禁暗暗点头；“不错，还不算笨，那便好。”
大周金陵乡试共分三场，每场考三日。三场考试，都需要生员提前一日进入考场，即初一，初四，初七进场。考试完，于初七晚间子时，全部离场，贡院重新关闭。
金陵作为江南的首善之地，考棚规模算是江南最大了，安排下上千号考生不成问题。
贡院考棚相对共四排，每排共二百六十四间‘号房’。
号房乃是考生答卷休息之地，也就三尺见方，相当逼仄。里面上下放置两块木板，上面木板作答卷的桌子，下边的当椅子。晚上睡觉，两张木板合拢在一起当床。
贡院于每间考棚都会为考生准备一盆炭火，一堆火石，一支蜡烛。炭火用来取暖做饭，火石用来打火，蜡烛用来照明。考试期间号房内外隔绝，生员不得随意走动，基本要在这间狭窄的空间内吃喝拉撒睡，度过几日考试时光。
每间号房按照“甲乙丙丁”“天干地支”数字组合依次排列。考生在考场门外领取考棚对应的号牌，便会被衙门小吏引领来到考棚，按照发放号牌上的名次，对应进入各自的号房之内。
贾瑛领取的号牌乃是‘乙辰’，他见他金圣叹所进‘甲寅’所在考棚，就在他考棚的斜对角，这才嘴角勾笑，面色轻松，进入他自己考棚内。
若说刚才在贡院之外，贾瑛心里还有些忐忑的话，这瞬间，他便彻底放下心来。
进入号房后，贾瑛合上伸拉木板，号房重新合上。接着把手中所提的考篮与食盒放在屁股后边。随即微微蹙眉；“这破地方坐着都硌得慌，更别提休息了。”
吐槽归吐槽，可贾瑛没办法。要走科举之路，这是必须要受的罪，容不得他贾瑛抱怨牢骚，也没用。
但有一说一，总体而言，他们这届乡试生员待遇还算不错了。起码金陵贡院考棚够大，避免了考生受那“臭号”之厄。
之前贾瑛可听说，去年考棚接近爆满，第三日便有七八名被“熏”成臭干的考生昏迷在号房，被拖了回去害了大病。
脑海中不自觉浮现那般情景，贾瑛一个激灵，先前刚生出的那一缕不满，顷刻间烟消云散。
按部就班，摆放好笔墨砚台，贾瑛方打开食盒，从中取出刚才门外检查时，被勘验小吏切成拇指小块的糕点，放入嘴里慢慢咀嚼。
又等了大约半个时辰，到了巳时，这届恩科乡试数百名生员已悉数入场。待生员各自进入各自号牌对应的号房之内，贡院大门重新落下。
号房内考生，等候发卷开考。
但这时，贾瑛左右顾盼，不经意扫视之下，不禁再次皱起眉头。
原来他发现，斜对面于“甲寅”考棚的金玉叹，不知何故，居然莫名紧张起来。额头冒出一层细密的汗珠，不时用袖口擦拭。面色潮红，呼吸紧促，与刚才贡院之外那副云淡风轻的样子，天差地别。
贾瑛满头雾水，有些摸不着头脑，心里嘀咕道；“怎么话说的?开卷考试，这么紧张作甚！”
他却不知，这是金玉叹身体的本能反应。
虽然金玉叹已经全部知道了考试内容，且提前做好卷题记在心中。但毕竟事到临头，加之他心里有鬼，不忐忑才怪了，唯恐出现变故！
大周乡试考试内容为《四书》、《五经》、策问、以及八股等。
今日四月初一，乃是乡试第一场，试以《论语》一文，《中庸》一文，《大学》一文，《孟子》一文，五言八义诗一首，外加经义四首。道书四题要求字二百上，经义题要求字三百上。
每道试题，都会有监考书办，写于考棚中央模板之上，字体粗大，不愁看不清楚。
巡场小吏发放完纸张，三声鸣锣之后，身着不同品级官袍主考官王思政，同考官贾雨村，刘永吉等人。照例在数百考生面前亮亮相，勉励一番。随后，留下一名同考官看管考场，其余人被簇拥着离开。
随着这名同考官一声令下，几名举着考题木板的小吏把考题一一摆放在考棚中央显眼之处。
江南道，金陵府，兴隆七年恩科乡试，正式开考。