刘守光困守幽州，被周德威打得毫无还手之力，这才知道皇帝虽好，却不是人人皆可当得，只得写下降书顺表，密遣大将护送信使偷出重围连营，到汴梁请求朱温援助。朱温得书，此时已有病在身，但因深知幽燕一旦落入李存勖手中，后果不堪设想，于是决定发兵相助，乃打发幽州先回，约会刘守光。梁乾化二年二月十五日，朱温带病亲率二十万大军自洛阳出发，号称五十万，兵发河北。十日后到达魏州，扎下中军大营，分兵派将：命杨师厚兵围枣强，贺德伦围攻蓨县，先攻打王镕成德之兵，欲谫除晋军羽翼，以此声援幽州。杨师厚昼夜急攻，枣强很快便被攻陷。朱温随便命杨师厚兼程前去蓨县，支援贺德伦。
且说梁军渡河北上，攻打魏州之际，成德节度使王镕大惧，早已遣使飞报晋王。晋王李存勖闻报立刻行动，派弟李嗣源率令五千精骑悄离中军大营，兼道并进，直抢到梁军之前，到蓨县之西十五里处杨家林中埋伏。杨师厚自恃兵众，且是乘胜而来，哪里有丝毫防备？引大军走到蓨县西边，见天色已晚，便令将军马扎住，安营扎寨，待来日齐头并进，攻打蓨县。主将一声令下，三军齐动，插住手中兵器，便来搬帐运木，欲支营帐。但在此时，忽听得左侧林中一声炮响，紧接牛角号长鸣，犹如虎啸狼嚎。梁军尚未及反应过来，李嗣源早率五千精骑突入营内，各自手挥陌刀，便如砍瓜切菜，只杀得数万梁军人头滚滚，毫无还手之机，一时溃散，父子难顾首尾，兄弟各奔生路。杨师厚尚欲督军反击，却哪里约束得住败兵犹如山倒？眼见得李嗣源手搦长矛杀至，早被十数个亲军簇拥上马，复加一鞭，弃了三军疯狂而逃，直奔回梁军大营，方才住脚。此番大败比之前番柏乡之战更为悲惨，竟连晋军主力影子未见，便即败北。朱温听闻杨师厚诉说败兵经过，承受不了心中惭恨，一口鲜血喷了杨师厚一头满脸，便倒地不起。内侍大慌，急将皇帝抬上床榻，朱温缓缓而醒，就此不发一言。
杨师厚被淋了一头鲜血，见天子醒后虽无一言相责，便亦承受不住满面羞惭。遂拜了八拜，退出营帐。朱温已知其意，急挥手示意内侍统领朱亮出外阻止，但口内已发不出声音。那朱亮跟随朱温十余年之久，自知主公心意，乃奔出营帐，果见杨师厚抽出肋下佩剑，正往颈项上横去。朱亮却亦是个武功高手，只一伸手，张开三指，便力夺其剑，掷于地下道：“皇帝陛下有旨，还要将军辅佐太子登基，领兵来报今日之仇，不准你死！”杨师厚以袍蒙面，不禁失声痛哭，泪湿袍襟。列位看官！有道是大将军宁肯流血不流泪，这位三军统帅，威风赫赫大将军，何至于如此不堪，一败而至于此耶？请恕说话人为杨帅说句公道话，这却也难怪于他，实是自其从军作战以来，此战输得太冤，直如鬼差神使，实在难以承受也。
史说杨师厚亦乃世之名将，赫赫武功只在王茂章之上，不在王景仁以下。其乃颍州斤沟人，自小侍奉李罕之，起初落落无名，不为人知。李罕之却被说话人此前屡次提及，亦是唐末割据藩镇之一，乃陈州项城人也。李罕之祖上均为农民，出身贫寒，但身手矫捷、力超常人。幼时学文不成，后落发为僧，但因行为无赖，所到之处不容。到酸枣县乞食又不得，因此毁僧衣、掷盆钵，做起亡命强盗勾当。值黄巢起兵曹州，李罕之乘机加入黄巢军一起抢掠，并成地方势力首领。到黄巢军渡江后，李罕之又乘机带兵脱离黄巢，归附唐廷，被高骈举荐为光州刺史。李罕之后被蔡州叛军秦宗权攻击，弃城前往项城，依附河阳诸葛爽，封为怀州刺史。僖宗任命诸葛爽为东南面招讨使攻打秦宗权，诸葛爽命李罕之为副使，复为河南尹、东都留守。李克用解除上源之难，收军西归路过洛阳，李罕之盛情款待，两人因此结谊。光启元年，蔡州叛军秦宗权遣孙儒攻打李罕之，李罕之西逃渑池自保。
光启二年冬，诸葛爽去世。部将刘经推诸葛爽子诸葛仲方为帅，自引兵镇守洛阳。李罕之部将李瑭、郭璆二人不和，李罕之斩杀郭璆，因此内生矛盾。刘经乘机来伐，李罕之退保乾壕，转守为攻，乘胜追至洛阳，后乘风火烧敬爱寺，刘经奔逃。河阳守将张言暗与李罕之结交，被刘经击败，退保怀州。孙儒攻陷河阳，诸葛仲方投奔朱全忠，孙儒于是自称节度使。后来孙儒蔡州军败，李罕之与张言收孙儒散兵，李克用派泽州刺史安金俊率骑兵相助，攻下河阳。李克用任命李罕之为河阳节度使、同平章事，又任张言为河南尹、东都留守。李罕之与张言结义，刻臂为盟。李罕之虽然作战有胆有谋，但苛刻残暴、贪得无厌、反复无常，不得民心。得到河阳后又出兵攻晋、绛两州，部下到处抢，以人为食。绛州刺史王友遇献城投降，李罕之于是进攻晋州，河中节度使王重盈派使求援于朱全忠。当时张言给李罕之送军粮，但李罕之索要不停，让河南府吏鞭打张言。王重盈遂暗中结交张言，准备铲除李罕之。
文德元年春，正当李罕之全军攻打平阳，张言夜击河阳，李罕之只身逃往太原。李克用任其为泽州刺史，派李存孝率军三万协助攻打怀州、孟州。张言城中粮尽，派其子为质求救于朱全忠，朱全忠派葛从周、牛存节前去救援，两军战于流河店。晋将安休休出击蔡州，李存孝因此引军而退，李罕之屯守泽州。李罕之屯守泽州之后，天天带兵抢掠怀州、孟州、晋州、绛州各地，数百里内郡邑无吏，乡间无民。蒲州、绛州之间有摩云山，乡人立栅以避寇乱，被李罕之带百余人攻下，军中因此称李罕之为李摩云。于是数州百姓被李罕之屠杀吃尽，十余年间荆棘蔽野，烟火断绝。乾宁二年，李克用以李罕之为副，诛灭王行瑜，遂道：“我有罕之，如董卓有吕布。然鹰鸟本性饱则飞走，某实惧其反复无常、毒余深远也。”
光化元年十二月，潞州统帅薛志勤去世。李罕之乘丧率军直入潞州，自称留后，李克用大怒，遣李昭嗣讨之。李罕之大惧暴病，眼睛失明，遂派其守将马溉、伊铎、何万友、沁州刺史傅瑶等带其子李颢为质，向朱温求援。二年六月，李罕之病重，朱温令部将丁会代李罕之为昭义军节度使，任李罕之为河阳节度使。李罕之走至怀州，在驿舍去世，享年五十八岁。李罕之降晋之时，曾挑选部下精兵百人献给晋王，杨师厚便在其中。杨师厚在晋军时并无名气，后因犯罪逃奔梁军，却被梁太祖朱温慧眼相中，任为宣武军押衙、曹州刺史。
唐天复二年，杨师厚跟随梁太祖朱温到凤翔岐下迎接昭宗回銮长安，李茂贞以劲兵出战阻击，被杨师厚打败，由此兵威初显，武功乍现。天复三年，王师范据青州反叛，杨师厚领兵东征。淮南节度使杨行密部将王茂章当时已为世之名将，率两万部众支援王师范，兵锋极盛。杨师厚却是毫无畏惧，率部众迎头痛击，追至辅唐县，杀敌数百，被授予齐州刺史。其后杨师厚攻青州，屯临朐，取密州，战临朐，设伏圣王山，杀敌万余，擒都将八十人，俘王师范之弟王师克。莱州刺史派兵五千救援青州，亦被杨师厚几乎全歼。王师范见大势已去，派副使李嗣业及弟王师悦向杨师厚请求投降。自此淄青并入朱温势力范围，为其篡唐自立张本。由是朱温倚为梁柱，加杨师厚为检校司徒、武宁节度使，诸军行营马步都指挥使。
唐天佑二年八月，山南东道节度使赵匡凝东与杨行密相通，西与王建结姻，势力大增，欲与朱梁争锋。朱温为防患于未然，令武宁节度使杨师厚统军征伐。杨师厚奉命而进，果不负梁王厚望，连战连胜，陆续攻取襄、唐、邓、复、郢、随、均、房八州。朱温扎营汉江北岸，令杨师厚在襄阳阴谷口作浮桥，领兵渡过汉水。赵匡凝领兵二万列阵于汉水岸边迎战，数日便被杨师厚击败，退回襄阳，沿汉水投奔江陵。杨师厚复引得胜之兵猛攻江陵，旬日即克，荆南牙将王建武投降，自此朱温尽有荆襄之地。杨师厚攻取荆州，被授襄州节度使。至后梁开平元年朱温篡唐为帝，杨师厚加授山南东道节度使，加检校太保、同平章事。开平二年加检校太傅，三年封弘农郡王，兼潞州行营都招讨使。不久忠武节度使刘知俊叛后梁，投靠岐王李茂贞，引军占据长安。杨师厚督师进讨，在潼关活捉刘知俊弟刘知浣廷。刘知俊西逃凤翔，杨师厚进击长安，从西门攻入，诏令加封为检校太尉。晋主李存勖为策应刘知俊，率部将周德威、丁会、符存审等引兵南下，进攻后梁晋州。杨师厚率军往援，突破蒙坑险地，解晋州之围。乾化元年正月，王景仁败于柏乡，晋军乘胜包围邢州，掠夺魏博，南到黎阳。杨师厚受诏领兵屯守卫州，先败晋军于魏州，复渡漳河追袭，遂解邢州之围。
如此军功，如此忠义，偶逢此败，亦实令一代奸雄朱温无有话说。今番举倾国数十万大军以战，且是御驾亲征，却败于晋国五千骑兵，除以“时也，运也，命也”六字，又何以释之？故此朱温听闻败讯，只有“猪血淋头”以对，对杨师厚更无谴责之语。且说梁主既然病重呕血，不能再战，只得还师回朝。因天子不能乘马坐轿，十数万大军亦只得一路歇歇停停，直到乾化二年五月六日，这才返回洛阳。五月十五日，朱温卧于洛阳行宫，病情越发沉重，乃唤集近臣，语带十分悲伤说道：“孤自起兵以来，经营天下三十年，天下无有敌手。不料太原余孽竟能死灰复燃，猖狂如此！李存勖志向非小，上天欲夺我余年，诸子又皆非其敌，我将死无葬身之地矣。”边诉边哭，竟至流涕失声，昏死过去。近臣失声呼叫，一面遣使急传御医。过了半晌，梁主渐渐苏醒，御医急忙诊脉用药，病情稍稍缓解。
朱温病重之余，自知余日无多，于是想起册立后嗣大事。思来想去，知道自己几个亲子不能成用，只有养子朱友文尚可成器，因此决定传位此子。因朱友文今于汴梁开封留守，恐若派人传来必遭诸位亲子所害，于是将朱友文妻子王氏传至，悄悄将传国玉玺交付其手，令其潜离洛阳，到东都开封去召回朱友文。复又对近侍敬翔说道：“可授皇子朱友珪一郡，催其上任。”敬翔尊旨草诏，遂命朱友珪为莱州刺史。当时朱友珪之妻张氏在旁得闻，急归告其夫道：“皇帝命王氏至东京召朱友文来继位，你要大祸临头矣！”朱友珪大惊，遂密至左龙虎军，与统军韩勍商议。韩勍夜领牙兵五百人随朱友珪入宫，斩关入万春门，至梁帝寝宫。朱温坐起大喊，朱友珪亲吏冯廷谔以剑刺帝腹，肠胃流出，于是驾崩。朱友珪以蚊帐被褥包裹帝尸埋于寝室卧下，秘不发丧，复拿出府库钱财大赏群臣各军。又派丁昭浦假传诏书到东都开封杀害朱友文，复以天子名义假传诏书，召集文武众臣，当殿宣布道：“朕创业三十余年，为帝六载，仗诸卿努力，以图小康。孰料朱友文谋逆，昨夜甲士入宫，亏朱友珪忠孝剿贼，保全朕体，然而病体震惊，危在旦夕。朱友珪清除凶逆，功劳无比，应委以军国大事。”正是：历代夺权皆相似，兄弟相残每不同！欲知后事如何，且听下回分解。