祸国何干红颜事，江山每因奸佞倾。胡儿徒倚军威壮，天命惟德岂在兵！
——第二回诗引
开篇诗罢，书接前文。且说安禄山本有反心，又被宰相杨国忠所逼，为求自保，便胆大包天，受了部下蛊惑，遂于天宝十四年起兵范阳，扯旗反唐。仲冬十一月初，借口奉了玄宗密旨，讨伐逆臣杨国忠，征发大军十五万，祭旗出征。三声炮响，一通鼓罢，半夜行军，黎明吃饭，一天前进六十里，出于范阳城外扎住大营。次日击鼓升帐，分兵遣将，决定以高尚、严庄为谋主，孙孝哲、高邈、何千年为骨干，分拨职责已毕，向南逶迤而行。
且说当时大唐建国将垂一百四十年，天下承平日久，满朝文武不习战事，百姓不闻征鼓之声，徒闻安禄山叛乱爆发，朝廷一片动荡惧怕。玄宗李隆基初闻边报，犹自不信，这一日黄门监忽报，有河北使者司兵参军李平自平原郡而来，奏报军情重事。玄宗急命宣进，李平跪倒丹墀，山呼万岁奏道：“末将奉平原太守颜真卿大人之命，特来密报陛下，范阳节度使安禄山已反。河北郡县今大都被叛军攻陷，只有平原城被颜真卿大人严防固守，尚且未失。臣请陛下急发各镇兵马，前往平叛为要，勿使叛军渡过黄河，危及两京！”
玄宗听了此语，复又细览奏表，不由大怒道：“河北二十四个郡，除此颜太守外，难道就再无一个忠臣乎？”又对殿中文武官员说道：“孤不知颜真卿为人，竟如此忠贞体国，且胆色过人。其乃何等人耶？”便有吏部郎官奏道：“颜真卿字清臣，别号应方，京兆万年人，祖籍琅琊郡临沂县。乃秘书监颜师古五世从孙、司徒颜杲卿从弟。开元二十二年登进士第，历任监察御史、殿中侍御史。因不能胜任，被贬为平原太守，以至于今。”一边说着，却偷偷看了宰相杨国忠一眼，便此打住。玄宗由此猛悟，心中雪亮：何谓不能胜任？必是这颜真卿得罪了国舅权相杨国忠，方被贬黜外任也。于是又问李平：“卿且详细奏来，那颜太守既在安禄山辖区为官，又怎生筹备城防以抵御叛军，而被逆贼不觉耶？”
李平奏道：“平原郡本属范阳节度史辖区，颜太守固然不敢公然修整战备，以抗反贼。当时安禄山谋反迹象已显，颜太守不欲从贼，便假托境内阴雨不断，多处城垣坍塌，报与节度使司；一边以此为借口，乃暗中加高城墙，疏通护城河，招募壮丁，储备粮草。表面上却每天与宾客驾船饮酒，以此麻痹安禄山。安贼信以为真，认为颜太守乃是个书生，不足忧虑。安禄山在范阳起兵之时，平原郡本有三千静塞兵，太守又增招士兵万人，派录事参军李择交统领，任用刁万岁、和琳、徐浩、马相如、高抗朗等人为将，分别领军。安贼叛军南来，太守在城西门犒劳士兵，慷慨流涕陈词，全军感奋。饶阳太守卢全诚、济南太守李随、清河长史王怀忠、景城司马李韦、邺郡太守王焘亦各领军前来归附相助，故保城池不失。”玄宗点头慨叹，即命李平速回平原，同时下诏，遣使赍往渤海郡，命北海太守贺兰进明率领五千精锐士兵，渡河援助平原郡。李平叩拜谢恩，与信使同出殿外，各自上马分头而去。
玄宗遣使出京，余怒不息，复下诏令诛杀安禄山在京长子安庆宗。并命打开府库，拿出绫罗绸缎，任命高仙芝、封常清等人为将，一路招募集市商贩为军，出京东出洛阳，抵抗叛军。那些商贩走夫及无赖少年，眼里只有那些金银绸缎罢咧，能济得甚事？一路摇摇摆摆出城，一个个盔歪甲斜，便是长安百姓沿街看了，也忍俊不止，摇头叹息。挨到这年十二月，告急文书雪片般报到朝廷。先说安禄山叛军已飞速渡过黄河，整备攻城器械，三面攻打陈留郡。又说范阳叛军个个骁勇善战，官兵难以抵敌，不则一日，州城失守，河南节度张介然殉难，守城将士皆出城迎降。朝廷上下及京城内外一时人心悚惧，个个惊慌，处处皆闻念佛祷告之声。洛阳城内时有安禄山幼子安庆绪，看到长兄安庆宗被杀布告，急逃至河北，哭告其父安禄山。安禄山当时在战车之上，闻报不由号啕大哭道：“我儿有何罪过，要被杀死！”
安禄山此言一出，便是陈留城前来迎降守军也不禁婉尔，一个个暗自思忖道：“兴兵造反乃是诛九族大罪，还说你儿并无罪过？这可真是奇谈怪论，莫名其妙至极。”那安禄山因痛彻肺腹，以至狂乱愤怒，见迎降唐朝官军挤满大路两边，以为是在看自己笑话，便即下令，命其自相砍杀，否则一律活埋。因见胡人个个张弓搭箭以待，唐军不敢不从，为了自保性命只得相互斫斩，直杀死六七千人，安禄山才率大军进入陈留城。陈留太守郭纳无力抵抗，只得赤膊悬印，出府投降。叛军既下陈留，乘胜追击，大军开到荥阳。荥阳太守崔无诐虽率城中军民奋力抵抗，但因寡不敌众，终至州城失守，崔太守与数千将士殉难。叛军得了荥阳，继续向洛阳进发，当日驻扎在泥水罂子谷。唐军大将荔非守瑜领军设伏，射死叛军数百人，并亲自射中安禄山战车。安禄山绕道泥水罂子谷南而过，对唐军形成合围，荔非守瑜箭尽，投河自尽。安禄山怒气冲冲，气势昂昂，率领部队一路向西，浩浩荡荡向洛阳挺进。
早有细作将叛军行程报到唐营，新任范阳节度使封常清急令整备迎敌，率六万募兵东讨。说话的！那封常清虽然是个能征惯战的名将，但靠着以金银绸缎招募来的六万乌合之众，俱都是些雇工和粗俗鄙陋之人，如何与边镇铁骑交锋？真个是大军未交，胜负已定。封常清兵至洛阳，先命斩断北部河阳桥，然后布置军力，在洛阳坚守。那区区一桥，自然阻不住十五万大军，安禄山早已搭浮桥渡河，攻陷陈留西来，先锋已到葵园，兵锋更锐。封常清派遣骑兵与叛军交战，杀死叛军前锋数十百人，小胜一场。次日叛军主力大至，封常清战之不利，只得引众退入上东门。叛军鼓噪而至，如蚁附城，只用半日之工，便从四个城门拥入，疯狂杀掠城中人吏。封常清与叛军展开巷战，先败于都亭驿，再退守宣仁门，连连失败。眼见得叛军如潮水般涌入，无力遏止，只得从提象门而出，令后军砍倒树木以阻碍叛军。封常清便借着叛军兵锋稍滞之机退至谷水，一路向西奔至陕郡，遇到高仙芝，告以失败之由。高仙芝明知不敌，难与叛军正面交锋，于是与封常清合兵退守潼关，一边遣人向朝廷告急。
书中暗表，那高仙芝却非寻常人物，乃是唐朝名将，高句丽人。虽然亦是胡族，但对唐朝皇帝忠心耿耿。史说高仙芝姿容俊美，善于骑射，骁勇果敢，幼时随父入唐，二十岁时被授予将军。至安禄山起兵之时，官至安西副都护、四镇都知兵马使，封密云郡公，被朝廷倚为国之栋梁。高仙芝先前曾任都知兵马使，受安西四镇节度使夫蒙灵詧节度，每次出军时身边仅带数十随从，皆都衣甲鲜明。封常清时在夫蒙灵詧门下为小军，因羡慕高仙芝才华风度，便慷慨激昂，向高仙芝投书一封，毛遂自荐，愿为鲜衣随从骁骑。但封常清形貌差强人意，不但身材细瘦，而且斜眼短脚跛足。高仙芝见到封常清后，嫌他相貌丑陋，不愿接受，不胜其烦说道：“我侍从已足，卿其休矣。”封常清发怒道：“末将仰慕将军高义，诚愿甘心侍奉，将军何拒人于千里之外！将军以容貌取人，必错失子羽，望将军思之。”高仙芝不应，封常清则每天到军营门口等候，高仙芝勉强录为侍从，此后便随军征战，倏忽多年。
天宝初年，达奚诸部叛乱，自黑山以北直到碎叶城，长安震动。唐玄宗诏令夫蒙灵詧前去平叛，夫蒙灵詧派高仙芝率二千精骑自副城向北，直至绫岭下邀击叛军。高仙芝派细作将叛军动向探听明白，乃命军将兼道而进，先于途中埋伏，以逸待劳。达奚部因行军劳顿，人马皆疲，果然进入高仙芝埋伏圈内，尽为唐军所杀。封常清因亲自参与此战，故不待高仙芝吩咐，大战过后已在帐中私下写好捷报，呈递高仙芝。封常清倚仗胸中教学，在捷书中详述高将军行军布阵之道，将途中井眼、泉水所在，驻军地点、胜敌战术一一剖析，无不条理分明。高仙芝见书中所云尽是自己心中所想，毫无遗漏，不由大为吃惊，便马上采用，一字不易，呈送节度使大营。高仙芝得胜回军，夫蒙灵詧亲出大帐迎接慰劳，厚赏其功。节度府中判官刘眺、独孤峻争问高仙芝道：“此前捷报是何人主笔所书？将军帐下怎有此般人才，我等竟不知者！”高仙芝洋洋得意答道：“是我侍从封常清信笔为之也。”刘眺等人大为吃惊，叹道：“胸藏锦绣，真乃奇才！”于是此后再也不敢以相貌取人，皆谓高仙芝军中藏龙卧虎。由是封常清便被高仙芝重用，累迁镇将、果毅、折冲将军，一路高升。
开元年间，唐朝国力空前强盛，几番对外用兵，东突厥及突骑施衰落，唐与吐蕃开始争夺葱岭以南。葱岭上有两个番国，分别唤作小勃律、大勃律，小勃律都城孽多城，大勃律都城巴勒提斯坦。小勃律原为唐属国，位居吐蕃通往安西四镇交通要道。吐蕃赞普图谋安西四镇，便把公主嫁给小勃律王苏失利之为妻，小勃律国遂归附吐蕃，因此西北二十余国皆臣吐蕃，断绝对唐朝朝贡。唐玄宗自然愤怒，遂先后命数任安西节度使田仁琬、盖嘉运、夫蒙灵詧屡次派兵讨伐，皆因小勃律地势险要易守难攻，加之吐蕃发兵援助，唐兵皆无功而返。天宝六年，西元七四七年三月，唐玄宗下诏以高仙芝为行营节度使，率军万人征讨吐蕃。高仙芝领命，准备军需粮秣就绪，便率部从安西出发，一路西行，经十五日至拨换城、又经十余日至握瑟德、再经十余日至疏勒，随后挥军南下，踏上葱岭，历尽千辛万苦，进行远征。葱岭高达两千余丈，青岭几入云端，行军艰难程度可想而知。唐军士兵皆有私马相随，保障辎重，尽拣平阔山间谷地行军。经葱岭守捉向西，沿兴都库什山北麓到播密水，再达特勒满川，凡行军百余日。高仙芝乃升帐聚将，兵分三路，会攻吐蕃连云堡。左路军由疏勒守捉使赵崇玼统三千骑兵从北谷而进，右路由拨换守捉使贾崇瓘统领，自赤佛堂路南下，高仙芝与中使边令诚率主力从护密国南下，三路兵马约于七月十三日辰时在连云堡下会合。
军令如山，三路兵按时出发，果然都如期抵达连云堡，在城北聚齐。那连云堡南面依山，北临婆勒川，堡中有一千吐蕃军，又在城南十五里处因山为栅，立有营寨，屯有吐蕃兵八九千人，与连云堡互为犄角之势，遥相声援。三路唐军到达城外，见婆勒川蜿蜒流过，河水暴涨，并无舟桥，三军无法渡河，诸将无不大忧。高仙芝仔细看了地势，又抬头看天，已有计较。乃下令沿河扎营，命三军偃旗息鼓，不许升火，以免被堡中番兵发现预为防范。当时安营已毕，朔风突起，虽是初秋时节，已似寒冬，又不许升火，一万唐军说不尽一夜苦处。不提诸将怨叹，咒骂老天，高仙芝却是顿展愁眉，大喜不已，于是连夜以三牲祭祀河神，令诸将选好兵马，命兵士每人自备三天干粮，次日清晨渡过。将士闻命，皆不敢相信道：“在此河水暴涨之时，又无舟楫，却令我等如何渡河？”认为主将必是患了疯魔之症。