和雪翻营一夜行，神旗冻定马无声。遥看火号连营赤，知是先锋已上城！
——第十回诗引
开篇诗罢，书接前文。且说大唐贞元十二年，贾耽六十七岁，因向朝廷告病，首次上表请辞。唐德宗李适览其表曰：“臣蒙陛下大恩，自入台阁为相，荏苒四年，昧于摄生，素有多病。眼有盲膜之疾，耳闻风雨之声。自赵憬云亡，卢迈染患，忽忽惊悸。旧疹顿加，尸素之中，视听不逮。省躬量力，诚所不任。非求退让之名，实为官谤所迫。伏希圣鉴俯察恳诚，无任惶迫切之至。”虽然言辞恳切，无奈德宗不予恩准。次年贾耽又以疾病辞避相位，德宗李适仍不允。贞元十七年，贾耽撰成《海内华夷图》及《古今郡国县道四夷述》四十卷，进献朝廷，因功获封魏国公。贞元二十一年九月一日，德宗李适于会宁殿驾崩，谥号神武孝文皇帝，庙号德宗，葬于崇陵。太子李诵即位，是为唐顺宗。贾耽转任左仆射，依前平章事，迁检校司空。贾耽因厌恶王叔文一党当权，便托病不出。又自知命不长久，乃依照鬼谷先师所遗谱系图表所示，遣人请忘年交吏部员外郎柳公绰领其弟柳公权入府，将鬼谷秘籍及太祖令牌相授，命其为第四十六代掌门。大事已了，再无牵挂，十月一日，贾耽于长安光福里私宅中病逝，享年七十六岁。唐宪宗为其辍朝四日，册赠太傅，谥号元靖，赠绢一千匹、米粟一千石，葬于长安高阳原。四十三年后，贾耽与李岘等三十七人得以绘像凌烟阁。
且说唐顺宗李诵慈孝宽大，仁而善断。为太子二十六年，亲历藩镇叛乱，目睹朝廷倾轧，时刻忧心。建中四年泾师之变随皇帝出逃时，李诵执剑殿后，朱泚叛军进逼奉天，亦常身先禁旅，乘城拒敌。太子督促激励将士奋勇杀敌，最终取胜，德宗甚喜，颇为钟爱。西元八零五年，顺宗即位，改元永贞元年，急欲革政强国，便立刻重用越州人王叔文、杭州人王伾、彭城人刘禹锡、河东人柳宗元等，进行改革。无非是主张加强中央集权，反对藩镇割据，反对宦官专权，欲革除大唐致衰积习，并无新鲜内容，史称“永贞革新”。
列位看官！你道那王叔文是何等样人，竟为一代贤太子李诵所喜，却复为一代鬼谷掌门贾耽所恶？且听说话人慢慢道来。史说王叔文乃越州山阴县人，苏州司功出身，因棋艺绝高任翰林院待诏，略知诗书，尤喜谈论治国方略，初为太子李诵侍读。李诵曾与众侍读议论政事，欲就宫市弊端进谏皇帝，众侍读称赞太子仁德，惟有王叔文不言。众人散去，王叔文私谓太子道：“太子侍奉皇上，除问饮食起居，不应擅预宫外事务。今天子在位既久，若有小人离间说太子收买人心，当如何辩解？”李诵闻言拜谢，从此看重王叔文，宫中事情多倚其决断。王叔文秘密结交当时名士，和韦执谊、吕温、李景俭、韩晔、韩泰、陈谏、柳宗元、刘禹锡等人结为生死之交，又纳凌准、程异于太子之党，将帅王公亦秘密结交于私门。
顺宗继位之初便已病倒，遂于宫中垂帘，使百官呈议，皆决于帘幕之中。东宫侍读王伾常劝皇帝委政于王叔文，顺宗从之，遂将王叔文从右银台门召进宫中，任翰林院学士。王叔文遂奏请吏部郎中韦执谊为相，复依靠王伾、李忠言、牛昭容等，相互勾结，把揽朝政。又与韩泰、柳宗元、刘禹锡、陈谏、凌准、韩晔呼应，互以管仲、诸葛亮、伊尹、周公称之，以为才冠古今，天下无人匹敌。王叔文未掌权时，常说钱粮是国家根本，不久兼任度支、盐铁副使，又任尚书省户部侍郎，仍任学士。宦官俱文珍厌其玩弄权势，奏请免去其学士职务，王叔文大惊，乃复请入翰林院，罢内廷之职。王叔文刚进内廷时机谋不露，以言辞褒贬任免官员，人皆以谓奇才，待其掌管两使，供职外廷，则智愚皆道：“城狐社鬼，必夜号洞中预人祸福，人方以为神奇可畏。一旦白日奔跑于途，无能必自显矣。”王叔文遂不理公务，只召集党羽私议策划，欲夺取宦官兵权。遂任命将军范希朝统领西北各镇行营兵马使，韩泰为副。然边镇诸将仍听命于神策护军中尉，不去参见范希朝、韩泰。
王叔文欲夺宦官兵权不成，又阻挠立皇太子大事。唐顺宗久病不愈，百官力请求立太子，宦官俱文珍等更是一手操办，谋将顺宗长子广陵王李淳立为太子，更名为李纯。顺宗拗不过群臣宦官，遂诏立李纯为嗣。诏书颁布，举国士民庆贺，唯王叔文面有忧色，不断吟诵杜甫诗句道：“出师未捷身先死，长使英雄泪满襟。”以致哽咽流泪，人皆私下嘲笑之。俱文珍等复以顺宗名义下诏，由皇太子主持军国政事。皇太子代理国政，第一件事便贬王叔文迁任渝州司户参军。当年八月，俱文珍等拥立李纯即皇帝位，即唐宪宗。顺宗退位称太上皇，史称“永贞内禅”。王叔文于次年元和元年被赐死，王伾被贬为开州司马，亦不久病死。韩泰、陈谏、柳宗元、刘禹锡、韩晔、凌准、程异及韦执谊等八人先后被贬为边远八州司马，史称“二王八司马”。二王前后掌权一百四十六天，永贞革新宣告失败。
李纯即位，是为唐宪宗，改元为元和元年。宪宗继位后刚明果断，能用忠谋，力图削平藩镇割据，恢复朝廷政令统一。在位初期，任用杜黄裳、裴度、李绛相继为相，利用藩镇之间矛盾，先后平定四川节使度刘辟、江南李琦叛变，整顿江淮财赋，招降魏博节度使田弘正，任用名将李愬。二年十月，宰相武元衡出任为剑南西川节度使，任命柳公绰与裴度为节度判官，二人彼此推重，情谊笃好。唐宪宗虽屡次用兵伐叛，又多次外出游猎。柳公绰借事讽谏，于元和五年献上《太医箴》。宪宗览箴，认为柳公绰高才，作为座右铭，下诏任命柳公绰为御史中丞。其后淮南节度使李吉甫主持朝政，排挤柳公绰外任潭州刺史，柳公绰请求改命自己分司东都洛阳，未获允准。此年溪峒首领张伯靖聚众起事，柳公绰与黔中经略使崔能、荆南节度使严绶、剑南东川节度使潘孟阳奉命征讨，至元和八年八月，张伯靖上表请降。柳公绰被移授为鄂州刺史，将母亲迎至府治江夏奉养。
西元八一四年，元和九年九月，淮西节度使吴少阳死，其子吴元济匿丧不报，自掌兵权。朝廷遣使吊祭，吴元济拒而不纳，继又举兵叛乱，威胁东都。淮西节度使府治蔡州汝阳，地处中原，战略地位重要，自李希烈以来，一直保持半独立状态，实为朝廷心腹之患。十年正月，宪宗决定对淮西用兵，天下震动。淄青节度使李师道感到威胁，上疏声言助朝廷征讨吴元济，却暗地支持吴元济起兵，以巩固自己地位。其先派人暗中潜入河阴漕院，杀伤十余人，烧钱帛三十余万缗匹，谷三万余斛，将江淮租赋尽皆烧毁；因宰相武元衡力主对淮西用兵，复又派人入京加以暗杀。刺客复欲在洛阳焚烧宫阙，杀掠市民，后因事泄未能得逞。李师道虽然频施恐怖手段，亦曾使一些朝臣对征巢淮西产生动摇，但唐宪宗始终坚持用兵，毫不退让。为此筹备了两年，终于元和十二年七月，宪宗命裴度以宰相兼彰义节度使，使奔赴淮西，与随唐邓节度使高霞寓等合兵，并命诸将随军征讨，大举进攻吴元济。
诏命下达到江夏，命鄂州刺史柳公绰抽调五千鄂军，隶属于安州刺史李听麾下，随其出兵。柳公绰乃上书朝廷道：“朝廷只命我江夏出兵以下淮西，却使别州刺史管领，莫非谓我乃儒生，不懂行军作战乎？臣请亲带鄂州兵马北上建功，望乞诏准。”朝廷壮其毫气，遂复诏同意。柳公绰遂带一万精兵渡过湘江，直抵安州。李听以廉使礼节接见，柳公绰道：“将军所以背弓插箭，戎装以见，无非因战争之故也。公若去其戎装，你我不过同为守臣，焉有互相统属关系？将军世代簪缨，极谙兵法，我虽儒士，若不应指挥军队，自当回朝。如若不然，我将签署职名，依军法行事也。”李听逊谢道：“愿听中丞吩咐。”柳公绰遂以御史中丞身份命李听为鄂岳都知兵马使、中军先锋、行营兵马都虞候，交付三职官牒；又挑选六千精兵交由李听统帅，告诫众将校说道：“行营事务一切由都将李听决断，不得违误。”诸将唯唯领诺。李听感念畏惧，一改初时自矜之状，便如同柳公绰部下一般。时人见之，无不钦佩柳公绰临机应变大才、统御下属之能。鄂军在征讨淮西行营之时，柳公绰多次命亲随探访慰问下级官兵家属，如有人遭遇患病、生育、丧葬之事，必定赠给钱粮。但若探知有出征将士之妻在家嬉游放荡，不守妇道者，柳公绰则令将其沉江，绝不姑息。随征官兵闻知皆都感激，相互传说道：“中丞为我等操持家事，焉不拼命作战乎！”故此鄂军每战必胜。
元和十一年，朝廷派李道古接替柳公绰领军，召柳公绰回长安为给事中。此时宪宗正命诸镇进讨平卢军节度使李师道，欲招其归顺朝廷，乃加授李师道为司空，借机派柳公绰到平卢镇所郓州宣读朝廷文诰，以试探其是否有归降之意。柳公绰奉命到郓州宣旨，李师道表示愿受朝廷节制，但不肯入京奉职。柳公绰遂代天子抚慰一番，机智脱身回朝复命，复受任为京兆尹。去府衙途中，见宦官所辖神策军校骑马不避，立即下令在坊市中杖杀。宪宗发怒责问，柳公绰直言奏道：“京兆尹者，天下取作准则之地也。臣受陛下嘉赏拔擢，神策军将便跃马冲过，乃轻视朝廷典法，非只称量臣之权威耳。臣只知杖杀无礼之人，不知神策军将。”宪宗道：“何不上奏？”柳公绰答道：“臣之职份所在，只知决断，不应上奏。”宪宗反问：“当众将人打死，则无人奏禀耶！”柳公绰又答道：“在街上打死人，本街金吾卫将军上奏；在坊间打死人，则是左右巡使上奏。臣既任京兆之尹，只管执法，不管上奏之事。若执法有误，则愿受制裁。”宪宗无奈，乃不再追究。柳公绰后因母亲去世，离职守丧。
却说自元和九年对淮西用兵，由于诸镇讨伐兵互不统属，号令不一，以致朝廷军久战无功，因循三年之久，反多挫败。元和十二年，唐邓节度使高霞寓大败于铁城，又命袁滋挂帅，也无战功。宪宗由是大为懊恼，切责宰相裴度无能，诏命群臣再荐良将，统帅诸军。坊、晋二州刺史李愬闻诏上疏自荐，愿到前线效力，平灭吴元济。宪宗问群臣此人如何，当即但有宰相李逢吉出班力荐，说李愬才能可堪任用，必不辱使命。宪宗大喜，于是任命李愬为左散骑常侍，兼邓州刺史、御史大夫、随唐邓三州节度使，为西路唐军统帅，由此平步青云，得为建节大员。史说李愬字符直，乃洮州临潭县人，西平郡王李晟第八子也。少有谋略，善骑射。因门荫任协律郎，历官卫尉少卿、太子右庶子、太子詹事及坊、晋二州刺史等职。