南宋词家怀国恨，临终示儿叹陆游；遗憾多病辛弃疾，老死稼轩志未酬！
——第八十七回诗引
开篇诗道罢，书接前文。且说一代文豪词宗辛弃疾有心杀贼，无力回天，终于含恨而逝。列位看官！举世皆知那辛弃疾乃是词作大家，且首创豪放词宗，与苏轼合称“苏辛”；却不知辛弃疾枪法超绝，号称辛家枪，乃与岳家枪、杨家枪齐名，竟是个武功高手也。辛弃疾生在济南，乃属伪齐及金国治下，但怀故国忠义，更具燕赵奇侠之风。便在金主完颜亮大举南侵之时，后方汉族人民由于不堪金人严苛压榨，奋起反抗。辛弃疾时年二十一岁，便聚集起志同道合者两千人，参加耿京起义军，并担任军中掌书记，亦文亦武。
耿京亦是济南人，农民出身，比辛弃疾大十岁。因金主完颜亮一路烧杀抢掠，中原百姓不堪其扰，耿京等人尤其不堪金朝繁重赋税，遂揭竿而起，联络李铁枪等六人，转入东山，竖起抗金大旗，队伍扩至百余人，攻克莱芜、泰安等地。不久蔡州贾瑞领众来归，耿京将部众分为诸军，义军迅速发展，不久即聚众数十万人。是时王友直起兵大名，也表示愿意受其节制。耿京遂自称天平军节度使，节制山东、河北诸路抗金义军，一时声势浩大，给金人以很大威胁。绍兴三十二年正月，耿京率众收复东平，恰逢金军进攻两淮，于是派遣诸军都督提领贾瑞、掌书记辛弃疾等人奉表南下，向朝廷投诚请封，并愿南北呼应，夹击金兵。宋高宗嘉其忠义，任命耿京为天平军节度使，知东平府兼节制京东、河北路忠义兵马；义军将领被补官者近二百人。然而就在辛弃疾前往临安时，义军将领张安国被金国收买，背叛义军将士，并在海州杀害耿京。不久辛弃疾回到海州，归来途中听到耿京被叛徒张安国所杀、义军溃散，便率领五十余人袭击数万人敌营，直冲到中军帐外叫阵，以辛家枪法扎张安国数十枪，最后反背一枪将张安国抽于马下，立马锁带出营，数万军兵皆作旁观，无人敢挡。当年赵子龙大战长坂坡出入于曹阵之中斩将夺槊，亦不过如此。辛弃疾将叛徒擒拿带回建康，交给南宋朝廷处决，终为耿帅报仇，继而率部投宋，领导义军继续抗金。
辛弃疾以其惊人勇敢果断，因而在诸路宋军中名重一时。宋高宗便命其为江阴签判，从此开始仕宦生涯，当时年方二十五岁，与岳飞投宗泽时同岁。辛弃疾初到南方，对南宋朝廷怯懦畏缩不甚了解，宋高宗赵构又曾赞己英勇，宋孝宗也一度表现出想要恢复失地、报仇雪耻锐气，故其前期屡上奏章表述北伐建议，著名者有《美芹十论》、《九议》等奏议。尽管奏书在当时深受称赞，广为传诵，但朝廷反应冷淡，只是对辛弃疾实际才干很感兴趣，于是先后将其派到江西、湖北、湖南等地担任转运使、安抚使，治理荒政、整顿治安。辛弃疾虽然干得很是出色，但深感岁月流驰，壮志难酬。辛弃疾因是北人，豪迈倔强性格与临安官场格格不入，且是归降之人身份，官职最高时亦只为从四品龙图阁待制。
淳熙七年，辛弃疾四十一岁，再次任隆兴知府兼江西安抚使，便在上饶建设带湖新居庄园，安置家人定居。高处建舍，低处辟田，并对家人说道：“人生在勤，当以力田为先。”故将庄园取名为“稼轩”，并以此自号稼轩居士。由于遭受弹劾官职被罢，带湖新居正好落成，辛弃疾回到上饶，开始闲居生活。此后二十年间，除有两年一度出任福建提点刑狱、福建安抚使外，大部分时间都在乡闲居。绍熙五年夏，辛弃疾又回上饶，经营瓢泉庄园，决意“便此地结吾庐，待学渊明，更手种门前五柳”。在瓢泉游山逛水、饮酒赋诗、闲云野鹤。瓢泉田园恬静，灵感翻飞而歌，由此写下大量描写瓢泉四时风光、世情民俗及遣兴抒怀诗词。“我见青山多妩媚，料青山见我应如是。情与貌，略相似”，辛弃疾对瓢泉山水风物可谓一往情深。庆元四年，辛弃疾被授予主管冲佑观，其实亦属闲职，不耽误乐山好水。直至六十四岁高龄，复被七十八岁陆放翁所荐，这才又回朝堂，本思金戈铁马，未料终成遗恨。
按下辛弃疾不提，复表韩侂胄发动开禧北伐。大战之前，先说韩侂胄其人往事，作为开篇。绍熙五年太上皇宋孝宗病逝，宋光宗与父亲素来不和，以患病为由拒绝主持丧礼。朝野内外对此议论纷纷，知枢密院事赵汝愚与韩侂胄、殿帅郭杲等人谋议，发动宫廷政变，迫使光宗退位，拥立皇子赵扩为帝。韩侂胄因是吴太后外甥，被遣往慈福宫，密告谋议。通过慈福宫内侍张宗尹、重华宫提举关礼，先后向吴太后进言，终于取得吴太后支持。赵汝愚又命郭杲率殿前司进驻大内，进行军事布置，控制皇宫。吴太后在宋孝宗灵前垂帘，以太皇太后名义宣布光宗退位，由太子赵扩继位，史称宋宁宗。韩侂胄本欲借此定策之功，获取节度使之职。但赵汝愚却认为外戚不可言功，韩侂胄只升一阶，授为宜州观察使。韩侂胄对赵汝愚怀恨在心，因兼任枢密都承旨，逐渐获取宋宁宗信任，伺机打击赵汝愚。
宋宁宗即位后，赵汝愚升任右丞相，以独相身份执政。引用理学人士，推荐朱熹为皇帝侍讲。当时朱熹多次进言，认为应厚赏韩侂胄，而不让其参预朝政，但赵汝愚却不以为意。右正言黄度欲上疏弹劾韩侂胄，却因谋划败露被贬斥出朝；朱熹、彭龟年又先后攻击韩侂胄，也都遭到贬官。韩侂胄进拜保宁军承宣使、提举佑神观，但对赵汝愚怨恨却日益加深。当时知合门事刘弼因未能参与绍熙内禅，也对赵汝愚心怀不满。二人合谋，韩侂胄遂通过内批，将监察御史吴猎免职，任命亲信刘德秀、杨大法、刘三杰为御史，逐渐控制言路。又将参知政事京镗引为同党，共同对抗赵汝愚。庆元元年，韩侂胄指使右正言李沐奏称赵汝愚以宗室之亲担任宰相，不利于社稷安定。宋宁宗遂免去赵汝愚丞相之职，外放为福州知州。太学生杨宏中、张衟、徐范、蒋傅、林仲麟、周端朝上疏保救赵汝愚，结果皆遭编管处置。当时朱熹、彭龟年、黄度、李祥、杨简、吕祖俭等人皆因攻击韩侂胄获罪，多达数十人众。
赵汝愚罢相后，韩侂胄升任保宁军节度使、提举万寿观，并通过荐用亲信手段掌握实权。乃指称理学为伪学，言官何澹、胡纮弹劾赵汝愚放任伪学泛滥，并有十项不逊之罪。赵汝愚又被贬到永州，途中因病在衡州停留。衡州守臣钱鍪在韩侂胄指使下对赵汝愚百般窘辱，致使赵汝愚暴病而死。宰相留正因曾与韩侂胄不睦，被刘德秀劾以引用伪党，罢相贬出朝廷。韩侂胄加授开府仪同三司，言官为迎合韩侂胄，纷纷大肆攻击理学，但因畏于清议，皆不敢公然指斥理学领袖朱熹。韩侂胄遂提拔沈继祖为御史，弹劾朱熹十大罪，宋宁宗遂免去朱熹一切职务。刘三杰入宫奏对，称伪党已演变为逆党，韩侂胄表示认同。宋宁宗遂下诏严禁理学，并在王沇奏请下订立《伪学逆党籍》，赵汝愚、留正、朱熹、彭龟年、杨宏中等五十九人列名籍上，史称“庆元党禁”。当时施康年、陈谠、邓友龙、林采皆因攻击理学而久任台谏官，张釜、张岩、程松也因此升为执政。庆元四年，韩侂胄进拜少傅，封爵豫国公。
庆元六年，韩侂胄进位太傅。当时婺州布衣文人吕祖泰上书朝廷，认为不可封禁理学，并请皇帝诛杀韩侂胄，以周必大为宰相。韩侂胄大怒，将吕祖泰施以杖刑，流放于钦州。言官为迎合韩侂胄，纷纷弹劾周必大培植私党。韩侂胄执政后，光宗朝被排斥主战官员再被起用。陈贾任兵部侍郎，吴挺子吴曦任四川宣抚副使，辛弃疾也出知绍兴府兼浙东安抚使。在宁宗、韩侂胄决策伐金过程中，辛弃疾起到重要作用，只是可惜未等到出师其命已终。开禧元年，进士廷对也上言“乘机以定中原”，宁宗、韩侂胄在朝野抗金声中，决意发兵。韩侂胄加封平章军国事，总揽军政大权，下令各军密作行军准备，出朝廷封桩库金万两以作军需。命吴曦练兵西蜀，赵淳、皇甫斌准备出兵取唐邓，殿前副都指挥使郭倪指挥渡淮。开禧二年四月，郭倪派武义大夫毕再遇、镇江都统陈孝庆定期进兵，夺取泗州，金兵闭城备战。毕再遇建议提前一日出兵，出其不意，攻其不备。陈孝庆领兵佯攻西城，毕再遇却自东城杀入，金兵败溃。毕再遇树起将旗向城中喊话道：“我大宋毕将军也，中原遗民可速降。”城中汉官出降，宋军收复泗州。郭倪授毕再遇刺史，毕再遇力辞道：“河南八十一州，今攻下泗州两城就得一刺史，以后何赏？”乃不受职。陈孝庆攻下虹县，江州统制许进攻下新息县，光州义军攻下褒信县，宋军连胜。五月间，韩侂胄请宁宗正式下诏，出兵北伐。
韩侂胄出兵伐金，推荐陈自强担任左丞相，苏师旦为枢密院都承旨，辅佐指挥军事。解除伪学逆党籍，重新任用在籍官员，争取一致对外。韩侂胄拟用广帅薛叔似统帅淮西军兵，薛叔似拒不赴任；又命知枢密院事许及之守金陵，许及之亦不出守；调任丘崈为江淮宣抚使，丘崈辞不受命——皆为贬黜道学领袖朱熹，并行党禁故也。因见将帅乏人，宁宗竟然下诏，命朝内外举荐将帅边守。邓友龙主张北伐，便用为两淮宣抚使。程松为四川宣抚使，吴曦仍为副使。伐金主力军分为两路，分布于江淮、四川两翼。其实在韩侂胄部署北伐之时，宋军中已出了内奸。早在宁宗下诏伐金前一月，吴曦已在四川阴通金朝，图谋叛变割据。派遣门客前去金营，密约献出关外阶、成、和、凤四州，求金朝封其作蜀王为交换。宋出兵伐金，金朝指令吴曦在金兵临江时按兵不动，使金军东下无西顾之忧，便密许吴曦作蜀王。韩侂胄日夜盼望四川进兵，陆游亦发诗翰多次催促，吴曦只是不理。金蒲察贞领兵攻破和尚原，守将王喜力战，吴曦下令撤退，宋军败溃。吴曦焚烧河池，退军青野。兴元都统制毋丘思领重兵守关，金兵到关之时，吴曦却便下令撤防。毋丘思孤军不敌，终至金军陷关。
吴曦秘密接受金朝诏书、金印，欲作蜀王，示意四川宣抚使程松离去，程松只得兼程逃出陕西。吴曦叛变，金军得以集中兵力到东线作战。宋郭倪驻军扬州，派遣郭倬、李汝翼会师攻取宿州不克；韩侂胄北伐图州被金兵打败，退至蕲州；建康都统李爽攻寿州，也战败；皇甫斌又败于唐州；江州都统王大节攻取蔡州不下。只有毕再遇一军继续获胜。开禧二年六月，韩侂胄因出兵无功，罢免苏师旦、邓友龙，又用丘崈为两淮宣抚使，叶适知建康府兼沿江制置使。丘崈受命上任，即刻放弃已占泗州，退军盱眙，说是可以保全淮东兵力。宋军退守，金军便分九道进兵，战争形势由宋军北伐而变为金军南侵。十一月，丘崈任签书枢密院事，督视江淮兵马。金完颜纲军陷光化、枣阳、江陵，又攻破信阳、襄阳、随州，进围德安府。仆散揆军偷渡淮水，宋兵大败，金军进围和州。纥石烈子仁攻陷滁州、真州。由此淮西县镇俱陷，皆都被金军占领。金军又秘密派人去见丘崈，示意讲和，从此丘崈多次遣使与金军谈和，暂行停战。西线吴曦叛变，东线丘崈主和，韩侂胄日益陷于孤立。