可叹多才蔡持正，信手十篇车盖亭；只因史官多曲笔，千载未断奸与忠！
——第六十四回诗引
开篇诗道罢，书接前文。且说神宗既崩，宋哲宗赵煦继位，年仅九岁，由祖母太皇太后高氏垂帘听政，改元元祐。哲宗原名赵佣，是神宗赵顼第六子，生母为钦成皇后朱氏。太皇太后高氏本名高正仪，小字滔滔，亳州蒙城人，宋英宗皇后，神宗赵顼之母也。宋仁宗庆历七年，嫁给时为岳州团练使赵宗实，封京兆郡君，治平二年册封皇后，生下四男四女。宋神宗即位后，因太皇太后曹氏在世，自己从来不预朝政。宋哲宗即位，因其年幼，故临朝称制，起用司马光等人，废除王安石新法。高后勤俭廉政，励精图治，在位听政期间政治清明，经济繁荣。因宋哲宗时是北宋最后经济繁荣、天下小康、政治清明、国势较强一朝，故史谓其与高太后贤德息息相关，后人誉为女中尧舜。哲宗元祐八年九月，高太后薨，终年六十二岁，谥号宣仁圣烈皇太后，与宋英宗同葬永厚陵。高氏去世，赵煦开始亲政，时年仅十七岁。乃下令绍述并实施元丰新法，罢旧党宰相范纯仁、吕大防等，起用章惇、曾布等新党。
话说神宗临终之前，当时太子赵佣方才九岁，而神宗两个同母弟赵颢、赵頵却年富力强，任何一个都有资格为帝，大臣蔡确与邢恕也有策立二王之意。二臣欲通过高太后侄子高公绘、高公纪达到拥立目的，但被二高予以拒绝。蔡确见此，便决定拥立赵佣，以夺策立之功，并趁机除掉政敌宰相王珪。蔡确与王珪同去探望神宗，暗派开封知府蔡京率杀手埋伏暗处，便探问王珪对立储之事有何看法，只要王珪稍有异议，就将其杀死。王珪素来胆小怕事，见蔡确相问，便慢吞吞答道：“皇上有子。”言下之意要立赵佣。蔡确便四处张扬，说己有策立大功，却反诬高太后与王珪有废立赵佣之意，于是后来终招大祸。此时赵颢与赵頵二王也极为关注选立皇储一事，时常进宫探视神宗病情。神宗怒目视之，似觉二弟夺嗣意图。高太后见两位亲王居心叵测，为防万一，便命人关闭宫门，禁止二王出入神宗寝宫。同时加快立赵佣为储步伐，暗中敕令宦官梁惟简，秘密赶制十岁孩童所穿皇袍，以备不时之需。大臣前来觐见，高太后当众夸赞皇子赵佣性格稳重，聪明伶俐，自神宗病后便一直手抄佛经，为神宗祈福，颇称孝顺，并能背诵七卷《论语》。还将赵佣所抄佛经传给大臣观看，众臣齐声称贺。高太后立即命人抱出赵佣，宣读神宗诏书，立为皇太子，改名赵煦，皇储之争至此告终。
哲宗即位后，高太后垂帘，每子二人御座相对，诸臣向来是面向太后奏事，背朝赵煦，也不转身向哲宗禀报。以致赵煦亲政后说，当时只能看到群臣臀背。到赵煦十七岁时，高太后本应还政，但其不觉。此时众臣依然有事先奏太后，有宣谕必听太后之言，也不劝太后撤帘。赵煦由此心中怨恨，故于亲政后大力贬斥元祐大臣。高太后任吕公著、范纯仁、苏轼、范祖禹等任赵煦侍读大臣，欲使其效慕宋仁宗恪守祖宗法度、通晓经义，而非锐意进取神宗也。由此哲宗叛逆，反而决意改革。此外高太后为避免赵煦耽于女色，特派二十个年长貌丑宫嫔照顾皇帝起居，又常令赵煦在自己榻前阁楼中就寝，限制其自由活动空间。元祐四年十二月，民间传出宫中征聘乳母之事，大臣刘安世疑是十三岁幼帝好色，遂上奏章告诫赵煦自重。帝师范祖禹更直接上书高太后，言辞极为激烈。高太后对外解释说是小公主年幼，需要乳母照顾，但私下却将赵煦身边宫女唤去审问。赵煦后知是刘、范暗中告状，而自己当时却浑然不知，于是感到窒息，更增逆反。除此之外，高太后对待哲宗生母朱氏过于严苛，亦令赵煦难以接受。朱氏出身寒微，幼时遭遇极其坎坷，入宫后初为神宗侍女，后生太子赵煦、蔡王赵似及徐国长公主二子一女，却直到元丰七年才被封为德妃。朱氏温柔恭顺，对高太后、向皇后一向毕恭毕敬，二后却对其极为冷淡严苛。护送神宗灵柩前往永裕陵之时，知河南府韩绛亲往永安宫迎接灵柩，拜迎朱氏。高太后闻而大怒道：“韩绛乃是先朝大臣，你怎能受其大礼？”朱氏流泪谢罪。赵煦即位后，向皇后被尊为皇太后，朱氏却只被尊为太妃。
高太后压制朱氏，直到元祐三年秋，才许其舆盖、仪卫、服冠可与皇后相同。赵煦亲政后立即下令，以生母待遇完全与皇太后向氏相同。赵煦少年老成，见高太后与一班大臣不将自己放在眼中，便以沉默表示反抗。每次大臣向高太后奏报时，赵煦都沉默不语。有次高太后问赵煦为何不表达看法，赵煦回道：“娘娘既已处分，我何言哉？”太后不悦。赵煦常用旧案，高太后令人换掉，但赵煦又派人搬回。高太后问为何，赵煦答道：“此是父皇所用者。”高太后由此心中大惊，知道其将来必会对自己措施不满。大臣刘挚曾上疏，请高太后教导天子如何分辨君子小人。高太后无奈答道：“我常与孙儿说此，奈其不以为然。”由此愈加担心，当然更不敢放下权力。由于朝中变法派与反对派矛盾延续，以及赵煦与高太后冲突，使得新党与旧党皆都卷入激烈党争，不能自拔。高太后垂帘八年，旧党不仅控制整个朝廷，对新党打击倾轧亦始终如一，从未放松。旧党刘挚、王岩叟、朱光庭等人甚至竭力搜寻新党章惇、蔡确传闻轶事，任意加以穿凿附会，对其进行诋毁，其中最典型者便是车盖亭诗案。新党蔡确由此被贬出朝廷，再因当初自夸拥立之功并遭吴处厚报复，又被贬到新州。
史说蔡确字持正，泉州郡城人，哲宗朝宰相，乃为王安石变法主要支持者之一。父亲蔡黄裳时为陈州录事参军，年逾七十，宰相陈执中出知陈州，见其年老无法处理政务，便令其辞职。蔡黄裳因家中贫苦，要养家糊口而不愿辞，陈执中便道：“公不自请，我当奏请朝廷解除之。”蔡黄裳万不得已，只得上表辞官，携家人流落陈州，生活十分贫苦，三餐不继。蔡确十分聪慧，不拘小节。中仁宗嘉祐四年科进士，调任邠州司理参军，因受贿被人告发。陕西路都转运使薛向欲治其罪，召与谈话甚奇其才，反而更加称赞。韩绛任陕西宣抚使时巡视地方，蔡确设宴款待，与席间作诗称赞韩绛“儒苑昔推唐吏部，将坛今拜汉淮阴”。韩绛大悦，于是将其推荐给己弟开封知府韩维，命为管干右厢公事。不久韩维因被杨桧弹劾出知外郡，旧党刘庠接任开封知府，蔡确不愿向其行参拜之礼，于是自请解职。
宋神宗与王安石听说此事后大为欣赏，乃拔蔡确为三班主簿，后被命为监察御史里行。熙宁六年王韶开拓熙河，公费使用过多，秦凤路兵马都总管郭逵弹劾王韶贪污罪状，王安石遣蔡确复查，蔡确奉命办案，为王韶陈述冤情。正因蔡确公正办案，保证王韶开拓河湟之事不致中断，在次年攻下河、宕、岷、叠、洮五州，拓地两千里。王安石由此受赏，但在乘马入宣德门时却被卫士打下马，王安石请皇帝依法处置。蔡确上疏谈论王安石之错，神宗赞其学识渊博，遂加直集贤院，迁侍御史知杂事。王安石罢相，三司使沈括拜见新任宰相吴充，谈论免役法在两浙路不利于民，请以更易。蔡确因上疏弹劾：“沈括既知免役法不利，因何往日当访察时不说，且不公开在朝廷上说，反私下诉之宰执大臣？此非为朝廷，是欲依附大臣，以王安石罢相，新法即可毁灭也。”朝廷以此为然，沈括被贬为宣州知州。
相州有三人以劫盗杀人罪名被判为死罪，审刑院经过复查发现其中二人冤杀。审理此案之相州观察判官陈安民，姐夫乃是当朝宰相文彦博也。而言彦博之子文及甫，又是左相吴充女婿。于是陈安民一面贿赂大理寺官员，一面让外甥文及甫请吴充之子吴安持帮忙消祸。蔡确认为事关重臣亲戚，于是将此案移交御史台，杜绝官官相护。右相王珪力荐蔡确参与审理，史书说其因此案“锻炼成狱”，便成被污为奸臣证据之一也。蔡确因此事被擢升为御史中丞、领司农寺，常平、免役新法皆成于其手。左相吴充欲废止新法，蔡确上疏说道：“曹参与萧何生时不和，曹参代替萧何为相，却遵从萧何所定法令，传为‘萧规曹随’美谈。今陛下主持变法，怎能允许吴充因与王安石私怨而废哉？”神宗复又大力赞赏其直。元丰五年，蔡确拜尚书右仆射兼中书侍郎，当时富弼上疏说蔡确是小人，不可重用，神宗不以为然。当时蔡确名义上是次相，实际上却大权在握，王珪虽然是尚书左仆射兼门下侍郎，但也只能拱手听命。皇帝虽然命王珪、蔡确为相，却又不加礼重，常因小错对其处以罚金，令去宫门谢罪。宰相受罚金并去宫门谢罪，是前所未有之事，人皆以为可耻。宣仁高太后垂帘主政，引北方士族韩缜为右相，并用其二侄为列卿，与蔡确相抗衡，故此旧党皆起而相害。
蔡确担任神宗山陵使，灵车出发前晚却回府住宿，次日途中又不侍。由是御史刘挚、王岩叟接连弹劾，说蔡确在熙宁、元丰年间犯有十罪，冤假错案以及苛政皆有其份。此后旧党陆续得返朝廷，司马光、吕公著重被任用，要全面废除新法。蔡确不让，将责任皆都揽于己身，说是自己建议实行，与故相王安石及他人无关。但终是单拳难敌众手，遂被罢为观文殿学士、知陈州。次年，因弟蔡硕牵累，复被削夺官职，转任安州。蔡确从宰相高位一路贬跌，其心情可想而知，苦闷中闲游车盖亭，因其山光水色绝佳，不由一扫心中郁闷，一气写下十首绝句，皆名曰《游车盖亭》，因其用词新丽，立意脱俗，且都一气呵成，故收录于下，与诸公玩味可也。其一：公事无多客亦稀，朱衣小吏不须随；溪潭直上虚亭表，卧展柴桑处士诗。其二：纸屏石枕竹方床，手倦抛书午梦长；睡起莞然成独笑，数声渔笛在沧浪。其三：满川佳境疏帘外，四面凉风曲槛头；绿野平流来远棹，青天白雨起灵湫。其四：静中自足胜炎蒸，入眼兼无俗态憎；何处机心惊白鸟，谁能怒剑逐青蝇。其五：风摇熟果时闻落，雨滴余花亦自香；叶底出巢黄口闹，波间逐队小鱼忙。其六：来结芳庐向翠微，自持杯酒对清晖；水趋梦泽悠然过，云抱西山冉冉飞。其七：溪中自有戈船士，溪上今无佩犊人；病守翛然唯坐啸，白鸥红鹤伴闲身。其八：喧虺六月浩无津，行见沙洲冻雨滨；如带溪流何足道，沉沉沧海会扬尘。其九：西山彷佛见松筠，日日来看色转新；闻说桃花岩畔石，读书曾有谪仙人。其十：矫矫名臣郝甑山，忠言直节上元间；钓台芜没知何处，叹息思公俯碧湾。
此诗一出，朝野传抄，以为佳句。未料此事却被政敌抓住把柄，便成有宋一代最大文字之狱。当时知汉阳军吴处厚与蔡确向有旧怨，于是抓住机会，随意曲解，并其诗上奏朝廷道：“观其十阙新诗，内五篇皆涉讥讪，而二篇讥讪尤甚，上及君亲。第二首之笑不怀好意，方今朝廷清明，不知蔡确所笑何事？第五首讽刺朝廷启用新人，自吹老资格耳。第八首喻国运必生大变，第九首是心怀不满、认为朝廷处置不公。第十首用郝处俊在上元年间劝谏唐高宗传位武则天事，以诬蔑指斥太皇太后也。”此本一上，左谏议大夫梁焘、右谏议大夫范祖禹、左司谏吴安诗、右司谏王岩叟、右正言刘安世并皆上奏，请求治蔡确大逆不道重罪。皇帝下诏命蔡确解释，蔡确字字申辩，刘安世等反说罪状显明，申辩则必另有大臣包庇。