江都离宫的沉香木大门次第洞开，三十六名绛衣太监手捧鎏金鹤形灯，从丹墀一直排到龙津桥。桥下新引的活水里，游动着从南海快马送来的珊瑚鱼，每一条鱼尾都拴着金铃铛，搅动水波时叮当作响。
“西域使臣到——“
随着鸿胪寺卿拖长的声调，杨广在十二名宫婢的搀扶下缓缓起身。他今日着了新裁的赤黄团花龙袍，腰间九环玉带随着步伐清脆碰撞，头顶的通天冠上缀着十二串珍珠，每一颗都映着西域进贡的夜明珠光。
“众卿平身。“杨广虚抬右手，腕间金镶玉的镯子闪过一道流光。他特意在“平“字上用了古音，这是太常寺新近考据出的《周礼》读法。
西域使团首领阿史那贺鲁瞪圆了眼睛。他见过波斯王的宝石王座，也见过突厥可汗的金狼大纛，但眼前这场面仍让他膝盖发软——殿角八个青铜兽首正吐出袅袅香烟，竟在空中凝成“万国来朝“四个篆字；案上琉璃盏盛着的不是酒，而是会变色的西域葡萄酒，随着乐师演奏的《燕乐》由紫转红再转金。
“赐酒。“杨广一摆手，突然改用吐火罗语道，“此乃大业五年征林邑时所得秘方，名'九酝春'。“
阿史那贺鲁手一抖，酒液洒在绣满孔雀翎的织金地毯上。他没想到中原皇帝竟会说自己部落的古语，更没想到这酒竟与三百年前消失的楼兰王室贡酒同名。
“陛下博学！“宇文述立刻跪行上前，“听闻陛下昨日新作《望海》诗，可否...“
杨广嘴角微扬。他等的就是这句。轻击三掌，二十四名宫女捧着丈余长的白绢鱼贯而入，绢上墨迹犹自淋漓：
“沧溟千万里，日夜浴青虹。
鹏徙星槎外，龙吟蜃气中。
徐福舟难返，秦皇鞭已空。
唯余水师壮，万里拓尧封！“
“好诗！“虞世基抢先高呼，“'秦皇鞭已空'一句，道尽前人局限，反衬我朝水师之盛！“
江都离宫的夜明珠将大殿映得如同白昼。西域使者进贡的玫瑰露在琉璃盏中荡漾，散发出异域的甜腻香气。隋炀帝杨广斜倚在龙纹锦榻上，指尖无意识地摩挲着案前的鎏金地图——辽东那片区域被朱砂涂得猩红刺目。
“陛下，高句丽使者又送来十车人参貂皮。“鸿胪寺卿跪在阶下禀报，“他们的婴阳王在国书中自称'臣属'...“
“臣属？“杨广突然冷笑，将金樽重重砸在地图上，玫瑰露泼洒出来，宛如鲜血浸透了辽东半岛，“三年前朕三十万大军兵临辽水，他为何不称臣？“
大殿骤然寂静。乐师们的琵琶断了弦，舞姬们的云袖僵在半空。左翊卫大将军来护儿握紧了刀柄，他脸上的疤痕——去年在辽东战场留下的——正在隐隐作痛。
“陛下。“老臣裴矩颤巍巍出列，“前次征辽，山东、河北民夫死者相枕于道。如今各地盗匪...“
“裴卿老了。“杨广打断他，目光扫向殿角几个鲜衣怒马的年轻官员，“宇文爱卿，你说说龙舟进度？“
宇文述快步出列，锦袍上的金线在灯光下闪闪发亮：“三千艘五牙战舰已在东莱备齐，新设计的'飞楼'高达十五丈，可容八百弩手齐射。“他顿了顿，声音突然拔高，“更有祥瑞！莱州工匠在龙骨中发现天然形成的'伐高丽'三字木纹！“
几名西域使者惊讶地交头接耳。裴矩却闭上眼——三年前那场大败前，也有人报告在辽水发现刻着“大业永昌“的龟甲。
“好！“杨广击掌大笑，脸上的脂粉簌簌掉落，“水陆并进，这次必破平壤！虞爱卿，粮草如何？“
户部尚书虞世基的额头渗出冷汗。他看了眼宇文述威胁的眼神，硬着头皮道：“涿郡、临渝宫的粮仓已满...只是...“
“只是什么？“
“转运民夫不足。“裴矩突然抬头，苍老的声音掷地有声，“去年黄河大水，今年山东蝗灾。若再征发壮丁，恐生民变！“
杨广脸上的笑容消失了。他慢慢站起身，十二旒玉串在额前碰撞出冰冷的声响。当皇帝走到殿中央时，所有人都屏住了呼吸——三年前决定征辽那日，陛下也是这般神情。
“民变？“杨广突然一脚踢翻青铜冰鉴，冰块与荔枝滚了一地，“朕富有四海，难道还怕几个蟊贼？传旨！天下盗贼随你处置，但征辽壮丁少一人——“他猛地抽出天子剑指向裴矩，“就用你们裴家子弟补上！“
剑尖在地图上划出长长的裂痕，正好将高句丽疆域一分为二。裴矩佝偻着退回朝班，听见身后几个年轻官员压抑的窃笑。他认得那些声音——宇文述的侄子、虞世基的门生，还有兵部侍郎卢楚的心腹。这些人家族的商队，正等着借战争运送“特许物资“呢。
“陛下圣明！“宇文述突然跪倒，“臣请即刻发兵，趁高丽人秋收未毕...“
“不急。“杨广还剑入鞘，露出诡异的微笑，“八月朕要乘新龙舟巡幸江都，让高丽使者跟着看看大隋水师。“他转向西域使者，“诸位也同往，可好？“
使者们慌忙匍匐谢恩。没人注意到殿角有个紫袍官员悄悄退了出去——东都留守樊子盖的密使，正连夜赶往洛阳报信。
......